Com uma envergadura de sete metros e uma boca cheia de presas, um pterossauro recém-descoberto teria governado os céus do nordeste da Austrália há cerca de 110 milhões de anos.
É a maior espécie de pterossauro já encontrada no continente, uma descoberta extremamente importante que contribui para a nossa compreensão da diversidade de pterossauros na Austrália. E teria sido absolutamente metal.
“É a coisa mais próxima que temos de um dragão da vida real”, disse o paleontólogo Tim Richards, da Universidade de Queensland, na Austrália.
“O novo pterossauro, que chamamos de Thapunngaka shawi, seria uma fera temível, com uma boca em forma de lança e uma envergadura de cerca de sete metros (23 pés). Era essencialmente apenas um crânio com um pescoço longo, preso a um par de asas longas.
“Essa coisa teria sido bastante selvagem. Teria lançado uma grande sombra sobre algum dinossauro trêmulo que não teria ouvido até que fosse tarde demais.”
Os restos de pterossauros na Austrália são extremamente raros. Como os pássaros de hoje, seus ossos – otimizados para o vôo – eram ocos e quebradiços e, portanto, muito poucos sobreviveram até os dias de hoje. Menos de 20 espécimes do continente foram descritos, e apenas três, antes de T. shawi, foram nomeados.
Além disso, apenas dois pterossauros australianos pertenciam a um grupo conhecido como pterossauros anhanguerian, ambos vindos do estado de Queensland, no nordeste. T. shawi marca o terceiro anhanguerian vindo da Austrália; também é de Queensland.
Sua descrição é baseada em um fragmento da mandíbula inferior e no que sabemos de outros pterossauros anhanguerianos. Foi nomeado em homenagem ao fossicker que o descobriu, Len Shaw, e incorpora palavras da língua dos povos das Primeiras Nações que habitavam a região, a Nação Wanamara.
“O nome do gênero, Thapunngaka, incorpora thapun [ta-boon] e ngaka [nga-ga], as palavras em Wanamara para ‘lança’ e ‘boca’, respectivamente”, disse o paleontólogo Steve Salisbury, da Universidade de Queensland.
De acordo com a reconstrução da equipe, o crânio de T. shawi teria cerca de um metro de comprimento (3,3 pés), com cerca de 40 dentes. A besta teria voado acima do interior do Mar de Eromanga, que uma vez dominou o leste da Austrália, usando sua mandíbula longa e poderosa para arrancar peixes da água.
De particular interesse, os pesquisadores descobriram, era uma grande crista óssea na parte inferior da mandíbula. Com base no que sabemos sobre anhanguerians, a mandíbula superior do animal também ostentava essa crista.
“Essas cristas provavelmente desempenharam um papel na dinâmica de vôo dessas criaturas, e esperamos que pesquisas futuras forneçam respostas mais definitivas”, disse Salisbury.
É a partir dessa crista que os pesquisadores estimaram o tamanho do pterossauro – é, segundo eles, a maior crista mandibular conhecida de qualquer anangueriano. Se suas estimativas estiverem corretas, T. shawi seria o terceiro maior pterossauro anhangueriano conhecido mundialmente.
Isso sugere que os pterossauros australianos rivalizavam com as espécies contemporâneas de outros continentes em termos de tamanho. Além disso, as semelhanças anatômicas entre a mandíbula de T. shawi e as de outros pterossauros australianos sugerem que pode ter havido uma diversificação local de espécies de pterossauros ao redor do mar de Eromanga.
“É incrível a existência de fósseis desses animais”, disse Richards.
“Pelos padrões mundiais, o registro de pterossauros australianos é pobre, mas a descoberta de Thapunngaka contribui muito para nossa compreensão da diversidade de pterossauros australianos.”
Publicado em 10/08/2021 02h50
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