A origem dos animais pode ter acontecido 350 milhões de anos antes do que se pensava. Fósseis que parecem esponjas, um dos primeiros animais a evoluir, foram encontrados em rochas de 890 milhões de anos.
“Parece à primeira vista que este é um artigo muito radical”, disse Elizabeth Turner, da Laurentian University em Sudbury, Canadá, que fez a descoberta. No entanto, ela diz que os fósseis que encontrou se encaixam em outras evidências.
Os animais são principalmente organismos multicelulares cujos corpos são compostos de tecidos distintos e, ao contrário das plantas, precisam comer alimentos para sobreviver. Durante anos, os primeiros fósseis de animais conhecidos eram do Período Cambriano, que começou há 541 milhões de anos. No entanto, nos últimos anos, alguns fósseis do período Ediacaran anterior (635 a 541 milhões de anos atrás) foram identificados como animais. Existem também vestígios químicos de 660 milhões de anos que podem ser de esponjas.
Esponjas milenares
Turner estudou rochas do noroeste do Canadá que continham os restos preservados de recifes de 890 milhões de anos atrás, durante o período Tonian. Esses recifes não foram feitos por corais, como os recifes modernos, pois ainda não existiam. Em vez disso, foram produzidos por bactérias fotossintéticas que vivem em mares rasos. Os recifes, conhecidos como estromatólitos, tinham muitos quilômetros de diâmetro e chegavam a centenas de metros acima do fundo do mar. “São recifes espetaculares”, diz Turner.
Dentro das rochas, Turner encontrou os restos preservados de uma rede de fibras, que se ramificou e se uniu em uma malha complexa. Estes são os restos de esponjas, ela argumenta, mas “não um fóssil normal”.
Os corpos das esponjas modernas contêm uma malha feita de uma proteína chamada esponja, que forma um esqueleto macio. O trabalho de Turner sugere que quando as esponjas antigas morriam, seus tecidos moles se mineralizavam, mas a esponja resistente não. Eventualmente, porém, ele decaiu, deixando tubos ocos dentro da rocha que mais tarde se encheram de cristais de calcita. Essas redes de calcita (foto acima) são o que Turner encontrou então – e a forma como a rede se ramificou parecia uma esponja (foto abaixo).
Fósseis semelhantes de períodos posteriores foram convincentemente identificados como esponjas, diz Joachim Reitner, da Universidade de Göttingen, na Alemanha, que estudou esponjas preservadas. “Não temos outros organismos formando esse tipo de rede dessa forma.”
“Eu pessoalmente achei isso muito convincente”, diz Amelia Penny, da Universidade de St Andrews, no Reino Unido.
Origens primitivas
Se as esponjas existiram 890 milhões de anos atrás, então a origem dos animais deve ter ocorrido muito antes do que os fósseis anteriores sugeriram. Os estudos do “relógio molecular” que usam o DNA moderno para estimar quando os pontos-chave da evolução ocorreram indicaram que os animais surgiram muito antes dos fósseis mais antigos. No entanto, esta abordagem é frequentemente considerada menos confiável quando não há fósseis disponíveis para calibrar o relógio molecular. A descoberta de Turner “traz o registro fóssil de volta em linha com as estimativas do relógio molecular”, diz Penny.
No entanto, uma origem anterior dos animais muda dois aspectos principais de sua história na Terra. Em primeiro lugar, havia pouco oxigênio no ar até que os níveis aumentaram entre 800 e 540 milhões de anos atrás. Acredita-se que esse aumento de oxigênio tenha permitido a evolução dos animais, mas se os animais já existiam há 890 milhões de anos, isso sugere que os primeiros e mais simples animais poderiam sobreviver com pouco oxigênio, diz Turner. Em linha com isso, Reitner diz que muitas esponjas modernas podem tolerar condições de baixo teor de oxigênio.
Em segundo lugar, a maior parte do planeta congelou no período entre 720 e 635 milhões de anos atrás, tornando-se uma “bola de neve da Terra”. “Antes, pensava-se que esses eventos eram realmente catastróficos para a vida na Terra, certamente vida multicelular”, diz Penny. Mas parece que as esponjas, pelo menos, sobreviveram às glaciações.
“Eles não eliminaram todos os produtos da evolução biológica até agora, e a vida não teve que começar tudo de novo, porque as coisas que identifiquei são essencialmente idênticas aos fósseis de esponja [de muito mais tarde]”, diz Turner.
Esponjas vs geléias de pente
Finalmente, há a questão de quais grupos de animais foram os primeiros a surgir. Os paleontologistas geralmente presumem que as esponjas vêm primeiro, mas na última década alguns estudos genéticos sugeriram que as geleias de favo – que superficialmente parecem águas-vivas – na verdade as precederam. O debate está em andamento: Penny diria apenas que encontrar esponjas precoces não significa que não havia geleias de pentear muito cedo, porque esses animais de corpo mole raramente são preservados.
Publicado em 29/07/2021 18h45
Artigo original:
Estudo original: