Uma equipe do Museu de História Natural (NHM) de Londres está abrindo o caminho para que futuros rovers busquem meteoritos em Marte. Os cientistas estão usando a extensa coleção de meteoritos do NHM para testar os instrumentos espectrais destinados ao rover Rosalind Franklin do ExoMars e desenvolver ferramentas para identificar meteoritos na superfície do planeta vermelho. O projeto é apresentado hoje (23 de julho) no virtual National Astronomy Meeting 2021.
A superfície com crateras de nosso vizinho planetário mais próximo tem uma história longa e complexa, e procurar por rochas em meio a mais rochas pode parecer uma atividade inútil. Apesar disso, os rovers marcianos têm estatisticamente uma taxa de sucesso de ‘encontrar por milha’ significativamente mais alta do que caças dedicadas de meteoritos na Terra: para cada quilômetro percorrido por um rover de Marte, aproximadamente um meteorito é encontrado, embora os rovers não tenham procurado especificamente por eles até agora.
No entanto, como parte da missão ExoMars da Agência Espacial Européia, o próximo rover – chamado Rosalind Franklin, em homenagem à química mais conhecida por seu trabalho pioneiro em DNA – fará uma busca profunda na superfície marciana para amostrar o solo, analisar sua composição e pesquisar para evidências de vida passada ou presente enterradas no subsolo.
Os meteoritos são evidências importantes que podem nos ajudar a entender essa história; uma vez que um meteorito pousa em um planeta, ele está sujeito às mesmas condições atmosféricas que o resto da superfície. O intemperismo químico e físico pode fornecer informações sobre as taxas de intemperismo do clima e interações água-rocha, os tamanhos e distribuição de meteoritos podem ajudar a inferir informações sobre a densidade da atmosfera, e meteoritos pedregosos podem ser um mecanismo potencial de entrega de materiais orgânicos a Marte.
“Os meteoritos atuam como uma plataforma de testemunho ao longo do tempo geológico”, disse Sara Motaghian, a Ph.D. estudante do NHM e Imperial College London que está realizando o trabalho. “Geralmente, as superfícies de Marte que estamos explorando são incrivelmente antigas, o que significa que houve bilhões de anos para que a superfície acumulasse esses meteoritos e travasse informações de todo o passado de Marte.”
A equipe está analisando em particular o uso de imagens multiespectrais com o instrumento PanCam, na esperança de poder destacar características em imagens que podem ser associadas a meteoritos conforme o rover se move pela superfície. Eles também estão investigando a possibilidade de usar técnicas de reconhecimento de padrões para distinguir características como padrões de Widmanstätten, que podem ser revelados por intemperismo extremo.
O lançamento do rover ExoMars foi originalmente agendado para 2020, no entanto, foi adiado até 2022 devido a problemas técnicos e preocupações crescentes sobre a pandemia do coronavírus. Assim que o rover chegar a Marte em 2023, a equipe espera que seu trabalho permita que meteoritos na superfície sejam estudados por mais tempo pelo rover Rosalind Franklin antes de prosseguir, ajudando a construir um entendimento mais completo da superfície marciana e sua história, se houver, da vida.
Publicado em 24/07/2021 17h13
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