Sob as nuvens ácidas de Vênus e a pressão atmosférica esmagadora, encontra-se uma superfície rochosa repleta de mistérios geológicos.
Às vezes chamado de “planeta irmão” da Terra porque tem um tamanho semelhante com um núcleo de ferro semelhante, manto derretido e crosta rochosa, há evidências de que Vênus já foi um mundo aquático como o nosso, e talvez até teve vida (ou talvez não) Mas agora é uma paisagem infernal de 900 graus Fahrenheit em uma atmosfera sufocada por dióxido de carbono e ácido sulfúrico.
Os cientistas estão realmente curiosos para saber como ficou assim, e se isso tem algo a ver com o fato de que as planícies vulcânicas que cobrem a maior parte da superfície são relativamente imaculadas por crateras de impacto, como se tivessem sido estabelecidas apenas algumas centenas de milhões de anos atrás. E como os vulcões são normalmente conectados à atividade tectônica, os cientistas estão muito interessados em descobrir como esta funcionou em Vênus – ou talvez ainda funcione.
Agora, um novo olhar sobre as imagens de quase 30 anos da superfície de Vênus da missão Magalhães revelou que a crosta externa de Vênus está dividida em um monte de pequenos pedaços parecidos com placas. Elas não são placas tectônicas como as conhecemos na Terra, mas sugerem que “Vênus é muito mais dinâmico e muito mais interessante do que poderíamos ter pensado algumas décadas atrás.” diz Paul Byrne, geólogo planetário da North Carolina State University e co-autor do estudo que descreve a crosta fragmentada de Vênus. Os cientistas planetários estão ansiosos por novos dados das próximas missões VERITAS e EnVision para dar-lhes uma visão melhor do planeta e de sua atividade geológica.
Como se precisássemos de outro motivo pelo qual Vênus é estranho
A crosta terrestre é dividida em sete placas tectônicas principais e oito placas tectônicas menores que estão em movimento constante uma em relação à outra. O movimento é impulsionado, pelo menos em parte, por convecção no manto. O fluxo de calor interno no manto faz com que ele se agite lentamente, como uma espécie de lâmpada de lava, e parte do movimento de agitação é transferido para as placas.
A visão prevalecente entre os cientistas planetários desde Magalhães era que a crosta de Vênus se comportava mais como a de Marte – rígida e imóvel – do que a da Terra, e que tem sido assim há pelo menos meio bilhão de anos. Mas novas análises, incluindo o trabalho de Byrne, sugerem que Vênus, fiel à sua tendência para ser estranho, se comporta de forma diferente de Marte ou da Terra (ou pelo menos fazia milhões de anos atrás).
O radar de Magalhães mapeou 98 por cento da superfície de Vênus entre 1990 e 1992. As imagens mostram que as planícies vulcânicas planas que cobrem mais de 80 por cento do planeta são listradas com cristas e sulcos – evidências de empurrões geológicos, puxões e arranhões que devem ter acontecido em algum momento depois que os campos de lava foram colocados.
Byrne e colegas de trabalho notaram que as cristas pareciam delinear pedaços distintos. Eles identificaram 58 blocos de crosta claramente definidos em terras baixas em todo o planeta, o maior dos quais tem o tamanho do Alasca. Alguns dos blocos parecem conectados. Laurent Montesi, geólogo planetário da Universidade de Maryland que não esteve envolvido no estudo, diz que não ficaria surpreso se houvesse uma rede deles cobrindo todo o planeta.
Quando as placas tectônicas na Terra colidem, uma será empurrada sob a outra em um processo chamado subducção. Não há evidências de subducção em Vênus, e é por isso que não se pode dizer que tenha placas tectônicas. O que parece ter, diz Montesi, são “fragmentos rígidos em um mar de coisas mais pastosas que permitem que eles se acotovelem”, empurrados pelo movimento interno do manto. Quando eles se chocaram, os blocos se dobraram nas bordas para levantar as cristas que os circundam.
Não pare de se mover só porque estamos assistindo agora
A grande questão é se a crosta de Vênus ainda está se movendo ou se parou há milhões de anos. A resposta a essa pergunta terá implicações importantes para a compreensão dos cientistas da evolução de Vênus para o estranho mundo que agora conhecemos. Foi ressurgido mais ou menos de uma vez por um grande cataclismo vulcânico algumas centenas de milhões de anos atrás, ou uma série mais gradual e talvez ainda contínua de eventos menores moldou o planeta?
É realmente difícil responder a perguntas como essa sem amostras de rochas ou dados sísmicos, diz Joann Stock, geólogo estrutural da Caltech e membro da equipe científica da VERITAS. Infelizmente, ainda não há tecnologia que possa resistir à atmosfera corrosiva e às temperaturas da superfície que seriam necessárias para colocar um rover em Vênus, então os cientistas têm que se ater ao que podem obter de uma espaçonave em órbita.
VERITAS, uma das duas missões para Vênus que a NASA aprovou este ano (a outra, DAVINCI +, estudará a atmosfera do planeta), usará radar de última geração para criar um mapa 3D de alta definição da superfície de Vênus e espectroscopia para analisar do que é feito. O lançamento está previsto para 2026.
Parte da missão da VERITAS é procurar pistas sobre o quão recente é a atividade tectônica e vulcânica em Vênus. “Temos a sensação de que é muito jovem, mas ainda não temos números para isso”, diz Stock. Ela diz que os padrões descritos por Byrne e colegas de trabalho são “uma ótima perspectiva do que queremos procurar.”
O Venus Express da Agência Espacial Europeia, que analisou a atmosfera do planeta de 2005-2014, encontrou possíveis indícios químicos de atividade vulcânica recente que os cientistas querem investigar mais a fundo. EnVision, outra espaçonave europeia lançada no início de 2030, também coletará imagens de radar de alta resolução e analisará a atmosfera de Vênus, em busca de sinais de vulcanismo ativo.
Se tiverem sorte, VERITAS e EnVision podem ver evidências de que os blocos da crosta mudaram nos anos desde que Magalhães orbitou o planeta. Considerando a marcha lenta do tempo geológico, algumas décadas podem não ser tempo suficiente para ver a diferença, então “É um tiro no escuro”, diz Montesi, mas “você perde 100 por cento dos tiros que não tira” então eles têm que pelo menos tentar.
“É um mundo muito estranho na porta ao lado”, diz Byrne. “Temos muito mais para explorar e esta vai ser uma década emocionante porque vamos obter algumas respostas às nossas perguntas.”
Publicado em 24/07/2021 11h10
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