Sem metano e sem fosfinas, o Orbitador de Gás Trace da Europa não vê traços de vida na atmosfera marciana.
Uma espaçonave conjunta europeia-russa orbitando Marte não encontrou sinais de gases relacionados à existência de vida na atmosfera de Marte, de acordo com três novos estudos.
Os cientistas procuravam sinais reveladores de gás metano em dados de uma espaçonave chamada Trace Gas Orbiter, que chegou a Marte em 2016 como parte da missão ExoMars da Agência Espacial Européia (ESA) e Roscosmos da Rússia. Especificamente, eles usaram dois instrumentos para procurar vestígios de metano, bem como os subprodutos de suas reações químicas desencadeadas pela luz solar, etano e etileno.
Mas apesar de reunir mais de dois anos e meio de medições de um dos instrumentos (chamado Atmospheric Chemistry Suite, ou ACS) e mais de um ano de dados do outro (conhecido como Nadir Occultation MArs Discovery, ou NOMAD), os pesquisadores não encontraram nenhum traço de seus gases-alvo, disse a ESA em um comunicado. Uma equipa à parte, que procurava outra possível assinatura de vida na atmosfera do planeta, a presença de fosfinas, também não teve êxito.
As descobertas contrastam com as medições obtidas pelo rover Curiosity da NASA, que detectou explosões ocasionais de metano nas camadas mais baixas da atmosfera de Marte, bem como perto de sua superfície. As medições baseadas no solo estimam que pode haver até 30 moléculas (partes) de metano em cada bilhão de moléculas na atmosfera do planeta. Mas as medições mais recentes do Trace Gas Orbiter indicam um máximo de 0,05 moléculas por bilhão, mas mais provavelmente apenas 0,02 moléculas por bilhão.
Caçando metano em Marte
Os novos resultados seguem estimativas divulgadas em 2019, que continham dados do Trace Gas Orbiter de um período de tempo mais curto.
Os pesquisadores concluíram que, uma vez que os instrumentos a bordo da espaçonave são extremamente sensíveis, a concentração de metano na alta atmosfera de Marte, se o gás estiver presente lá, deve ser extremamente baixa para evitar a detecção por um longo período de tempo. . Eles, no entanto, ainda acreditam que o gás pode estar presente mais perto da superfície.
“A curiosidade mede bem na superfície de Marte enquanto o orbitador faz medições alguns quilômetros acima”, disse Franck Montmessin, cientista do Laboratoire Atmosphères, Observations Spatiales (LATMOS), França, e principal autor do artigo baseado nos dados da ACS. na declaração. “Portanto, a diferença entre essas duas descobertas pode ser explicada pelo fato de qualquer metano ter ficado preso na baixa atmosfera ou nas vizinhanças imediatas do veículo espacial.”
Os cientistas, de fato, tentaram detectar metano também acima da cratera Gale, a área explorada pelo rover Curiosity.
As medidas obtidas pelo instrumento NOMAD no período de um ano, as quais foram publicadas em artigo separado, apresentaram o mesmo resultado.
“Além de procurar metano global, também procuramos plumas localizadas em mais de 2.000 locais do planeta e não detectamos nada”, disse Elise Wright Knutsen, também do LATMOS, no comunicado. “Portanto, se o metano é liberado dessa forma, deve ser esporádico.”
O estudo do NOMAD também, pela primeira vez, buscou os subprodutos da química do metano, etano e eteno, na atmosfera do planeta. Os resultados, no entanto, foram igualmente decepcionantes.
“Não detectamos nenhum dos dois e, portanto, estabelecemos limites superiores para o etano e o etileno em 0,1 e 0,7 partes por bilhão, respectivamente – baixo, mas maior do que nossos limites para o metano”, disse Knutsen.
Como esses dois gases têm uma vida útil bastante limitada, sua detecção pelo instrumento significaria que eles devem ter sido produzidos recentemente.
Metano e fosfina em Marte?
O metano, que pode ser encontrado na atmosfera terrestre em quantidades de quase 2.000 moléculas (partes) por bilhão, pode ser produzido por organismos vivos ou gerado em processos geológicos. Os cientistas, no entanto, não conseguem distinguir entre o gás produzido biologicamente e geologicamente.
Outro estudo, analisando a presença de fosfinos, os mesmos compostos orgânicos que foram detectados na atmosfera de Vênus no ano passado, também surgiu com resultados decepcionantes.
“Não encontramos nenhum sinal de fosfina em Marte”, disse Kevin Olsen, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, e principal autor do estudo da fosfina em um comunicado. “Nossos limites superiores são semelhantes aos do etano e do etileno – entre 0,1 e 0,6 partes por bilhão.”
As Fosfinas na Terra, ao contrário do metano, geralmente são produzidas por bactérias e podem, portanto, ser consideradas uma evidência mais conclusiva de vida. No entanto, os cientistas por trás do projeto ExoMars não permitem que as descobertas atrapalhem sua empolgação sobre a próxima segunda parte da missão, o lançamento do rover Rosalind Franklin para o Planeta Vermelho, que está programado para setembro do próximo ano. Equipado com uma broca de dois metros, o rover irá procurar traços de vida bem mais profundos no subsolo do que os rovers existentes, onde microrganismos potenciais podem ser protegidos do ambiente hostil na superfície.
“Quer os biomarcadores sejam detectados ou não, essas descobertas são importantes para a nossa compreensão de quais processos ocorrem, e quais não, na atmosfera marciana – informações essenciais quando se considera onde focar nossa investigação contínua de Marte,” Håkan Svedhem, Cientista do Projeto ESA para o ExoMars Trace Gas Orbiter, disse no comunicado.
Publicado em 23/07/2021 23h20
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