O Near-Earth Asteroid Scout da NASA está guardado com segurança dentro do poderoso foguete Space Launch System (SLS) da agência no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida.
A vela solar CubeSat é uma das várias cargas úteis secundárias que pegam carona no Artemis I, o primeiro vôo integrado do SLS da agência e da espaçonave Orion.
NEA Scout, uma pequena nave espacial aproximadamente do tamanho de uma grande caixa de sapatos, foi embalada em um dispensador e anexada ao anel adaptador que conecta o foguete SLS e a nave Orion. A missão Artemis I será um teste de vôo sem parafusos. Também oferece transporte no espaço profundo para vários CubeSats, possibilitando oportunidades para pequenas espaçonaves como o NEA Scout de chegar à Lua e além como parte do programa Artemis.
“O NEA Scout será a primeira missão interplanetária da América usando propulsão a vela solar”, disse Les Johnson, principal investigador de tecnologia da missão no Marshall Space Flight Center da NASA. “Houve vários testes de vela na órbita da Terra e agora estamos prontos para mostrar que podemos usar este novo tipo de propulsão de espaçonave para ir a novos lugares e realizar ciência importante.”
O CubeSat usará lanças de liga de aço inoxidável para implantar uma vela de filme plástico revestido de alumínio – mais fina do que um fio de cabelo humano e do tamanho de uma quadra de squash. A vela de grande área gerará empuxo refletindo a luz solar. Partículas energéticas de luz solar, chamadas fótons, ricocheteiam na vela solar para dar-lhe um empurrão suave, mas constante. Com o tempo, esse impulso constante pode acelerar a espaçonave a velocidades muito altas, permitindo que ela navegue pelo espaço e alcance seu asteróide alvo.
“Este tipo de propulsão é especialmente útil para espaçonaves pequenas e leves que não podem transportar grandes quantidades de propelente de foguete convencional”, disse Johnson.
O NEA Scout também é um trampolim para outra missão de vela solar da NASA recentemente selecionada, o Solar Cruiser, que usará uma vela 16 vezes maior quando voar em 2025.
Navegando sob a luz do sol, o NEA Scout iniciará uma jornada de aproximadamente dois anos para voar por um asteróide próximo à Terra. Assim que chegar ao seu destino, a espaçonave usará uma câmera de nível científico para capturar imagens do asteróide – até cerca de quatro polegadas (10 centímetros) por pixel – que os cientistas irão estudar para aprofundar nossa compreensão deste pequeno, mas importante sistema solar vizinhos. Imagens de alta resolução são possíveis graças ao sobrevôo de baixa velocidade (menos de 100 pés ou 30 metros por segundo) habilitado pela vela solar.
Os dados obtidos ajudarão os cientistas a entender uma classe menor de asteróides – aqueles que medem menos de 100 metros de diâmetro – que nunca foram explorados por espaçonaves.
“As imagens coletadas pelo NEA Scout fornecerão informações críticas sobre as propriedades físicas do asteróide, como órbita, forma, volume, rotação, o campo de poeira e detritos ao seu redor, além de suas propriedades de superfície”, disse Julie Castillo-Rogez, a principal ciência da missão investigador do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.
Os asteróides próximos à Terra também são destinos importantes para exploração, utilização de recursos in situ e pesquisa científica. Na última década, as detecções de asteróides próximos à Terra aumentaram de forma constante e devem crescer, oferecendo oportunidades expandidas como destinos de exploração.
“Apesar de seu tamanho, alguns desses pequenos asteróides podem representar uma ameaça para a Terra”, disse o Dr. Jim Stott, gerente de projeto de tecnologia do NEA Scout. “Entender suas propriedades pode nos ajudar a desenvolver estratégias para reduzir os danos potenciais causados em caso de impacto.”
Os cientistas usarão esses dados para determinar o que é necessário para reduzir o risco, aumentar a eficácia e melhorar o projeto e as operações da exploração espacial robótica e humana, acrescentou Castillo-Rogez.
O NEA Scout é desenvolvido na divisão de Sistemas de Exploração Avançada da NASA. O CubeSat foi projetado e desenvolvido pela NASA Marshall em Huntsville, Alabama, e JPL no sul da Califórnia.
Publicado em 18/07/2021 16h53
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