Cientistas recuperaram DNA puro de uma perna de ovelha encontrada em uma antiga mina de sal perto da vila de Chehrabad, no noroeste do Irã. (Crédito da imagem: Centro do Patrimônio Cultural de Zanjan, Museu Arqueológico de Zanjan / Deutsches Bergbau-Museum Bochum)
Uma perna de ovelha solitária, provavelmente descartada por mineiros famintos, ficou escondida em uma mina de sal no Irã por mais de mil anos, durante os quais a salinidade do ambiente circundante naturalmente mumificou o membro. Agora, os cientistas extraíram DNA puro da perna mumificada e dataram a amostra para o século V ou VI.
As moléculas de DNA foram “tão bem preservadas e não fragmentadas, apesar de sua idade”, disse ao Live Science o autor sênior do estudo Kevin Daly, pesquisador do Instituto de Genética Smurfit no Trinity College Dublin. Esta preservação imaculada não só permitiu à equipe examinar o DNA das ovelhas, mas também o material genético de micróbios amantes do sal que cresceu na amostra, relatou a equipe em um novo estudo, publicado em 13 de julho na revista Biology Letters.
Os arqueólogos primeiro recuperaram a perna de ovelha de uma antiga mina de sal localizada perto da aldeia de Chehrabad, no noroeste do Irã; a mesma mina também protegeu vários corpos humanos da decomposição ao longo dos milênios. Desde 1993, oito múmias humanas curadas com sal foram recuperadas da mina, várias com pele e cabelo intactos; esses chamados “homens do sal”, como são conhecidos, têm entre 1.300 e 2.500 anos de idade, estimam os cientistas.
“Este site é algo verdadeiramente notável”, disse o primeiro autor Conor Rossi, estudante de doutorado no Instituto Smurfit de Genética. A mina com alto teor de sal e baixa umidade não apenas preserva a pele e o cabelo, mas também ajuda a proteger o DNA da destruição por micróbios saprofíticos – microrganismos que se empanturram de matéria orgânica morta e em decomposição, disse ele.
As enzimas que quebram o DNA normalmente dependem da água para executar essas reações químicas, e os saprófitos usam essas enzimas para quebrar a carne, disse Rossi. Depois que um organismo morre, enzimas dentro de suas próprias células também começam a hackear o DNA e alterar sua estrutura química, de acordo com um relatório de 2013 na revista Cold Springs Harbor Perspectives in Biology. Essas enzimas também usam água para quebrar ligações químicas dentro das fitas de DNA.
Mas na mina de sal Chehrabad, as moléculas de sal se ligam à água no meio ambiente, tornando-a indisponível para essas enzimas. Enquanto isso, os tecidos moles de carcaças de humanos e animais secam completamente no ambiente extremo da mina. “É um caso realmente raro do que é conhecido como mumificação natural”, disse Rossi.
A equipe teve acesso ao espécime raro de ovelha mumificada por meio de seu colaborador e coautor Marjan Mashkour, um arqueozoólogo do Museu Nacional de História Natural da França e da Universidade de Teerã, no Irã. “Ela trouxe esta pequena bolsa de plástico, apenas um pequeno corte da pele desta perna – o que pensamos ser uma perna de cabra, na verdade”, disse Daly.
A amostra de pele mediu cerca de 0,6 polegadas quadradas (4 centímetros quadrados), fornecendo à equipe bastante DNA para trabalhar. Usando a datação por carbono, o grupo estimou que a perna tinha cerca de 1.600 anos, mais ou menos 30 anos.
Para extrair DNA da carne dessecada, a equipe teve que primeiro dissolver completamente a pele e isolar qualquer material genético liberado como resultado. Os pesquisadores identificaram cerca de 25% a 30% da amostra como DNA de ovelha, com o resto sendo DNA bacteriano ou arqueado. “As bactérias e arqueas que pudemos caracterizar foram realmente dominadas por esses extremófilos, e em grande parte arqueas que adoram o sal”, disse Rossi. “Isso era realmente incomum … não era o tipo de bactéria saprofítica típica de uma variedade de jardim que você encontraria em restos de animais.”
Ampliando o DNA da ovelha, a equipe descobriu que o material genético mostrou níveis notavelmente baixos de fragmentação em comparação com amostras de ossos de ovelha iraniana de idade semelhante. A amostra também mostrou níveis extremamente baixos de desaminação, um processo pelo qual as enzimas removem os chamados grupos amino de moléculas que constituem os degraus da dupla hélice do DNA. Amostras de DNA antigas costumam ter muitas cicatrizes de desaminação, mas não neste caso.
Os pesquisadores então examinaram genes dentro do DNA de ovelha que nas raças de ovelhas modernas influenciam a lã da pelagem dos animais. Eles descobriram que a ovelha carregava uma cópia da variante do gene “lanoso” e uma cópia de uma variante do gene ancestral “peludo”, que é uma característica genética dominante; isso sugere que a ovelha tinha uma pelagem peluda, “então não era necessariamente especializada, como uma espécie de ovelha de lã, como pensamos nela hoje”, disse Daly.
Em vez disso, o animal provavelmente veio de um rebanho criado para produção de carne ou leite, o que se alinha com as descobertas anteriores de que partes da mina Chehrabad serviam como estábulos para ovelhas e cabras consumidas pelos mineiros, observaram os autores em seu relatório.
Além deste estudo, Daly, Rossi e seus companheiros de laboratório usam genomas antigos para investigar a história de como os humanos domesticaram rebanhos como gado, ovelhas e cabras. Em relação ao novo estudo, “Uma coisa que nos limitou foi o fato de ser apenas um único indivíduo”, então a equipe não pode usar o DNA para fazer inferências amplas sobre o que estava acontecendo com a domesticação de ovelhas na época, Rossi disse.
No entanto, “esta amostra foi algo realmente excepcional, o quão bem preservado o DNA estava”, disse Rossi. “Acho que é justo dizer que não esperávamos ver esse nível de preservação.”
Publicado em 17/07/2021 12h48
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