Os astrônomos identificaram mais planetas “flutuantes” estranhos que poderiam vagar pelo espaço profundo sem qualquer tipo de estrela.
Embora possamos pensar que os planetas precisam orbitar algum tipo de estrela, os astrônomos já detectaram esses “vilões” órfãos antes. E um novo estudo usa dados coletados pelo telescópio espacial Kepler, da NASA, para caçar planetas, para identificar outros possíveis exoplanetas vagando livremente por conta própria.
“O Kepler alcançou o que nunca foi projetado para fazer, ao fornecer mais evidências provisórias da existência de uma população de planetas de flutuação livre e de massa terrestre”, coautor Eamonn Kerins, pesquisador da Universidade de Manchester, no Reino Unido , disse em um comunicado.
No estudo, que foi publicado em 6 de julho na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a equipe usou dados que o Kepler coletou durante um período de dois meses em 2016 durante a fase de missão K2 do telescópio espacial.
Durante esse período de dois meses, o Kepler observou um campo de milhões de estrelas próximo ao centro de nossa galáxia a cada 30 minutos. Ao analisar esses dados, a equipe esperava ver sinais de raros eventos de microlente gravitacional, que ocorrem quando a gravidade de um objeto massivo em primeiro plano desvia a luz de uma estrela ou quasar mais distante, agindo como uma lente de aumento cósmica que permite aos cientistas ver objetos que, de outra forma, estariam longe demais para serem detectados.
No decorrer do estudo, eles encontraram 27 candidatos a sinais de curta duração, com durações variadas, de uma hora até 10 dias de duração.
Alguns desses sinais foram vistos anteriormente em outros dados capturados do solo na Terra. No entanto, os dados dos quatro mais curtos desses eventos de microlente são consistentes com a presença de planetas com aproximadamente a mesma massa da Terra.
Se os eventos de microlente detectados com o Kepler revelassem uma estrela hospedeira, ou uma estrela que tem planetas em sua órbita, os cientistas poderiam esperar um sinal mais longo. Assim, ao encontrar evidências para esses planetas, mas sem o sinal mais longo normalmente associado a uma estrela hospedeira, a equipe suspeita que os planetas podem estar flutuando livremente.
É possível que se estes forem, de fato, planetas vagantes sem estrelas, eles possam ter se formado originalmente em torno de uma estrela hospedeira e foram puxados por uma força gravitacional por um planeta ou objeto mais massivo, de acordo com o comunicado.
Mas detectar esses sinais não foi uma tarefa fácil, especialmente visto que o Kepler não foi projetado para detectar planetas usando microlentes, e não foi projetado para estudar um campo tão grande de estrelas. (O Kepler, que foi desativado em novembro de 2018 após quase uma década de trabalho no espaço, procurava planetas usando o “método de trânsito”, procurando por quedas de brilho estelar causadas quando um planeta cruzava a face de sua estrela hospedeira.)
“Esses sinais são extremamente difíceis de encontrar”, disse o autor principal Ian McDonald, pesquisador da Universidade de Manchester, no mesmo comunicado. “Nossas observações apontaram um telescópio idoso e enfermo com visão turva para uma das partes mais densamente povoadas do céu, onde já existem milhares de estrelas brilhantes que variam em brilho, e milhares de asteróides que deslizam em nosso campo.”
“Dessa cacofonia, tentamos extrair minúsculos clareamentos característicos causados por planetas e só temos uma chance de ver um sinal antes que ele desapareça. É tão fácil quanto procurar o piscar de um vagalume no meio de uma rodovia , usando apenas um telefone portátil “, disse McDonald.
Para fazer isso, a equipe teve que desenvolver novas técnicas para analisar seus dados. No entanto, embora seus resultados sejam impressionantes e empolgantes, eles não confirmam a existência desses planetas vagantes por conta própria. Observações futuras com missões como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e possivelmente também a missão Euclides da Agência Espacial Européia, ambas as quais serão capazes de detectar sinais de eventos de microlente, podem ser usadas para ajudar a confirmar a existência desses estranhos planetas, de acordo com a demonstração.
Publicado em 16/07/2021 22h16
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