A Virgin Galactic se tornará a primeira empresa de foguetes a lançar o chefe quando Richard Branson for lançado em um de seus aviões espaciais elegantes e brilhantes neste fim de semana.
O autodenominado aventureiro e causador de problemas que odeia empatados se juntará a cinco funcionários da empresa para o voo de teste de domingo do deserto ao sul do Novo México – a quarta viagem da empresa ao limite do espaço.
Branson se designou para a primeira equipe completa da Virgin Galactic, saltando à frente de Jeff Bezos da Blue Origin, um foguete ainda mais rico procurando se lançar ao espaço. A decolagem de Bezos está marcada para 20 de julho no oeste do Texas.
Um breve olhar sobre o passeio e a companhia de Branson:
CHEFE A BORDO
A apenas uma semana de completar 71 anos, o fundador do Virgin Group, nascido em Londres, diz que “não está nada apreensivo e é o sonho de uma vida” viajar pelo espaço. O fanático por exercícios físicos de longa data fez um esforço extra para se preparar para o breve vôo para cima e para baixo. “Estou na casa dos 70 agora, então ou você se deixa levar ou entra em forma e aproveita a vida.” Sua esposa, filhos e netos estarão lá enquanto ele sobe a bordo do avião-foguete que está acoplado a uma aeronave de fuselagem dupla para a decolagem. Durante os três a quatro minutos sem gravidade, “estarei olhando para trás, para nossa bela Terra, observando tudo e percebendo que apenas 500 outras pessoas fizeram isso”. Mais perto de 600, na verdade, mas ainda um número relativamente pequeno. Ao pousar, ele vai comemorar com “um grande, grande sorriso no rosto”.
QUEM MAIS ESTÁ VOANDO
Dois pilotos são necessários para pilotar o avião-foguete desde o momento em que ele é liberado da nave-mãe para atirar no espaço até que ele deslize para uma pista. Será a terceira viagem ao espaço do piloto-chefe David Mackay, um piloto de testes escocês da Royal Air Force que voou para a Virgin Atlantic de Branson, e a segunda do instrutor-chefe de voo Michael Masucci. A instrutora astronauta-chefe Beth Moses, ex-engenheira da NASA, também está lançando pela segunda vez. Juntando-se a Branson como novatos no espaço estão o engenheiro líder de operações Colin Bennett e Sirisha Bandla, vice-presidente. Os seis vão pegar uma carona dos pilotos da nave-mãe C.J. Sturckow, um ex-astronauta da NASA, e Kelly Latimer.
ROCKET PLANE
O avião espacial da Virgin Galactic, Unity, decolará acoplado a uma aeronave dupla especialmente projetada, apelidada de Eva, em homenagem à falecida mãe de Branson. Depois de atingir quase 50.000 pés (15.000 metros), o avião será lançado e cair por um momento ou dois antes que seu motor de foguete acenda para enviar a nave em uma subida íngreme em direção ao espaço, excedendo 3 Gs, ou três vezes a força da gravidade da Terra . O motor desligará assim que a nave chegar ao espaço – uma altitude máxima de cerca de 55 milhas (88 quilômetros) é antecipada – envolvendo a nave em silêncio enquanto todos, exceto os pilotos, desafivelam, flutuam e olham pelas 17 janelas para a Terra e o vazio negro do espaço. Depois de alguns minutos sem peso, os ocupantes se amarrarão de volta enquanto o avião se reorienta para entrar – dobrando suas asas e, em seguida, dobrando-as de volta para baixo em uma técnica única conhecida como penas. O avião-foguete planará de volta, como um ônibus espacial da NASA, para concluir cerca de 15 minutos de vôo livre.
HISTÓRICO
Fundada em 2004, a Virgin Galactic teve seu início quando Branson se juntou ao projetista de aeronaves Burt Rutan para fornecer a tecnologia de espaçonaves necessária. Um teste de motor de foguete em 2007 no deserto de Mojave, na Califórnia, deixou três trabalhadores mortos e três feridos. Então, em 2014, o foguete Enterprise – batizado em homenagem à nave “Star Trek” – se partiu durante um vôo de teste, matando um piloto e ferindo gravemente o outro. O Unity, navio substituto nomeado pelo falecido físico Stephen Hawking, começou os testes de vôo em 2016. Ele fez sua primeira viagem ao limite do espaço com dois pilotos em 2018 e a segunda em 2019, ambas de Mojave. As operações foram transferidas para o porto espacial América do Novo México, com o avião decolando de lá em 22 de maio para realizar o terceiro vôo espacial da empresa.
QUAL É O PRÓXIMO
Após o lançamento do Branson, a Virgin Galactic planeja mais dois voos de teste neste verão e outono, antes de convidar clientes pagantes a bordo. O próximo incluirá mais funcionários da empresa e o último terá membros da Força Aérea Italiana conduzindo pesquisas. Se tudo correr bem, o primeiro dos mais de 600 portadores de bilhetes confirmados embarcará no próximo ano. A empresa planeja reabrir as reservas assim que Branson decolar. Os ingressos iniciais custaram US $ 250.000; nenhuma palavra sobre se isso vai mudar. Branson promete uma surpresa após sua viagem para “dar a mais pessoas a chance de se tornarem astronautas – porque o espaço pertence a todos nós”. Nesse ínterim, os cientistas estão fazendo fila para viagens de pesquisa, incluindo Alan Stern do Southwest Research Institute, que estava por trás da missão New Horizons da NASA para Plutão e além.
Publicado em 10/07/2021 21h55
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