Evidências tentadoras foram descobertas para uma população misteriosa de planetas “desgarrados”, planetas que podem estar sozinhos no espaço profundo, não ligados a qualquer estrela hospedeira. Os resultados incluem quatro novas descobertas que são consistentes com planetas de massas semelhantes à da Terra, publicadas hoje no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
O estudo, liderado por Iain McDonald da Universidade de Manchester, Reino Unido, (agora baseado na Open University, Reino Unido) usou dados obtidos em 2016 durante a fase da missão K2 do Telescópio Espacial Kepler da NASA. Durante esta campanha de dois meses, o Kepler monitorou um campo lotado de milhões de estrelas perto do centro de nossa galáxia a cada 30 minutos para encontrar eventos raros de microlente gravitacional.
A equipe de estudo encontrou 27 sinais de microlente candidatos de curta duração que variaram em escalas de tempo entre uma hora e 10 dias. Muitos deles haviam sido vistos anteriormente em dados obtidos simultaneamente no solo. No entanto, os quatro eventos mais curtos são novas descobertas que são consistentes com planetas de massas semelhantes à Terra.
Esses novos eventos não mostram um sinal mais longo que pode ser esperado de uma estrela hospedeira, sugerindo que esses novos eventos podem ser planetas flutuando livremente. Esses planetas podem ter se formado originalmente em torno de uma estrela hospedeira antes de serem ejetados pelo puxão gravitacional de outros planetas mais pesados do sistema.
Prevista por Albert Einstein 85 anos atrás como consequência de sua Teoria da Relatividade Geral, a microlente descreve como a luz de uma estrela de fundo pode ser temporariamente ampliada pela presença de outras estrelas no primeiro plano. Isso produz uma pequena explosão de brilho que pode durar de horas a alguns dias. Aproximadamente uma em cada milhão de estrelas em nossa galáxia é visivelmente afetada pela microlente a qualquer momento, mas espera-se que apenas uma pequena porcentagem delas seja causada por planetas.
O Kepler não foi projetado para encontrar planetas usando microlentes, nem para estudar os campos estelares extremamente densos do interior da Galáxia. Isso significa que novas técnicas de redução de dados tiveram que ser desenvolvidas para procurar sinais dentro do conjunto de dados Kepler.
Iain observa: “Esses sinais são extremamente difíceis de encontrar. Nossas observações apontaram um telescópio idoso e enfermo com visão turva para uma das partes mais densamente povoadas do céu, onde já existem milhares de estrelas brilhantes que variam em brilho, e milhares de asteróides que percorrem o nosso campo. A partir dessa cacofonia, tentamos extrair pequenos brilhos característicos causados pelos planetas e só temos uma chance de ver um sinal antes que ele desapareça. É tão fácil quanto procurar o único piscar de um vaga-lume no meio de uma rodovia, usando apenas um telefone de mão. ”
O co-autor Eamonn Kerins, da Universidade de Manchester, também comenta: “O Kepler alcançou o que nunca foi projetado para fazer, ao fornecer mais evidências provisórias da existência de uma população de planetas flutuantes e de massa terrestre. Agora, ele ultrapassou o bastão para outras missões que serão projetadas para encontrar tais sinais, sinais tão elusivos que o próprio Einstein pensou que eles provavelmente nunca seriam observados. Estou muito animado que a próxima missão Euclides ESA também possa se juntar a este esforço como uma atividade científica adicional à sua missão principal. ”
Confirmar a existência e a natureza dos planetas flutuantes será um foco importante para as próximas missões, como o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA e, possivelmente, a missão ESA Euclid, ambas as quais serão otimizadas para procurar sinais de microlente.
Publicado em 09/07/2021 01h35
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