Um cometa gigante encontrado longe no sistema solar pode ser 1.000 vezes mais massivo do que um cometa típico, tornando-o potencialmente o maior já encontrado nos tempos modernos.
O objeto, oficialmente designado como cometa em 23 de junho, é denominado Cometa C / 2014 UN271 ou Bernardinelli-Bernstein em homenagem a seus descobridores, o estudante Pedro Bernardinelli da Universidade da Pensilvânia e o astrônomo Gary Bernstein.
Os astrônomos estimam que este corpo gelado tenha um diâmetro de 100 a 200 km (62 milhas a 124 milhas), tornando-o cerca de 10 vezes mais largo do que um cometa típico. Esta estimativa é bastante aproximada, no entanto, uma vez que o cometa permanece longe da Terra e seu tamanho foi calculado com base na quantidade de luz solar que ele reflete. O cometa fará sua abordagem mais próxima de nosso planeta em 2031, mas permanecerá a uma certa distância até então.
“Temos o privilégio de ter descoberto talvez o maior cometa já visto – ou pelo menos maior do que qualquer um bem estudado – e o capturamos cedo o suficiente para que as pessoas vejam sua evolução à medida que se aproxima e se aquece”, disse Bernstein em junho 25 declaração do National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory, ou NOIRLab.
Visto pela primeira vez em imagens de arquivo da Pesquisa de Energia Escura tirada em 2014, o cometa Bernardinelli-Bernstein está agora localizado a uma distância equivalente de Urano, cerca de 20 unidades astronômicas (UA) do sol. (Uma UA é a distância Terra-Sol – cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilômetros). O cometa brilha com magnitude 20, ficando fora do alcance da maioria dos telescópios de astrônomos amadores; em comparação, a maioria das pessoas pode ver objetos de magnitude 5 ou 6 a olho nu no escuro.
Quando o cometa se aproximar da Terra em 2031, ainda estará a 11 UA, o que é um pouco mais distante do sol do que a órbita média de Saturno. Mesmo assim, os observadores amadores do céu ainda precisarão usar telescópios muito grandes para vê-lo, afirmou a NSF.
O que torna o cometa Bernardinelli-Bernstein tão especial, além de seu tamanho, é o fato de ele não visitar o sistema solar interno há três milhões de anos, aproximadamente a mesma era em que a famosa ancestral humana “Lucy” caminhava pela Terra. O cometa se originou a cerca de 40.000 UA de distância do Sol na Nuvem de Oort, que é uma região enorme e distante do espaço que se acredita conter trilhões de cometas.
O cometa apareceu durante uma varredura de imagens de arquivo do Dark Energy Survey, que usa um gerador de imagens CCD de campo amplo de 570 megapixels montado no telescópio Víctor M. Blanco de 4 metros no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, no Chile. O objetivo principal da pesquisa é mapear 300 milhões de galáxias em uma faixa do céu noturno, mas suas observações no céu profundo também renderam vários cometas e objetos transnetunianos (TNOs), que são mundos gelados orbitando além de Netuno.
Bernardinelli e Bernstein identificaram o cometa usando o Centro Nacional de Aplicações de Supercomputação e o Fermilab, identificando 800 TNOs a partir de dados de pesquisa de arquivo. Embora as imagens do cometa não mostrassem uma cauda clássica entre 2014 e 2018, uma observação independente da rede do Observatório Las Cumbres em 2021 (depois que a existência do cometa foi tornada pública) mostrou que o cometa agora tem uma coma de gás e poeira ao redor isto.
Estudar o cometa não só nos dará mais insights sobre como esse objeto enorme se formou e evolui, mas também pode lançar luz sobre a história inicial dos movimentos de planetas gigantes no sistema solar, observaram funcionários da NSF no mesmo comunicado à imprensa.
“Os astrônomos suspeitam que pode haver muitos mais cometas desse tamanho não descobertos esperando na Nuvem de Oort muito além de Plutão e do Cinturão de Kuiper”, afirmou a NSF. “Acredita-se que esses cometas gigantes foram espalhados para os confins do sistema solar pela migração de Júpiter, Saturno, Urano e Netuno no início de sua história.”
Embora as campanhas planejadas de observação de cometas estejam em seus estágios iniciais, um grande evento típico geralmente recebe a atenção dos maiores telescópios no espaço e ao redor do mundo. Em 2031, vários observatórios mais novos podem estar online para examinar o cometa Bernardinelli-Bernstein.
Os próximos observatórios terrestres importantes incluem o Observatório Vera C. Rubin do NSF e do Departamento de Energia, cuja primeira luz é esperada para 2022; o Extremely Large Telescope do European Southern Observatory, cuja primeira luz é esperada para 2025; e o Telescópio Gigante de Magalhães, que deve estar em funcionamento no final da década de 2020.
É mais difícil prever se alguma espaçonave será capaz de observar a aproximação do cometa, porque as missões espaciais tendem a ser mais curtas do que o tempo de vida de lunetas terrestres. É possível, no entanto, que um futuro telescópio ou missão possa ser financiado até 2031 para observações de cometas que ainda não foram aprovadas ou mesmo planejadas. As principais agências espaciais também podem encarregar as espaçonaves existentes em todo o sistema solar de olhar para o cometa Bernardinelli-Bernstein, como aconteceu perto de Marte em 2014, quando o cometa Siding-Spring passou pelo Planeta Vermelho.
O telescópio espacial James Webb da NASA está programado para ser lançado no final de 2021 para uma missão principal de pelo menos 5 anos e meio, embora Webb possa funcionar por uma década ou mais se permanecer saudável e o financiamento for mantido, diz a NASA. O Telescópio Espacial Hubble (atualmente enfrentando uma falha de computador problemática) é famoso por observações de cometas e pode estar disponível em 2031, embora as previsões digam que pode ser saudável até meados da década de 2020 e será desorbitado no máximo até 2030.
Publicado em 05/07/2021 12h26
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