A morte dos dinossauros, 66 milhões de anos atrás, foi causada pelo impacto de um enorme asteróide na Terra. No entanto, os paleontólogos continuaram a debater se já estavam em declínio ou não antes do impacto.
Em um novo estudo, publicado hoje na revista Nature Communications, uma equipe internacional de cientistas, que inclui a Universidade de Bristol, mostra que eles já estavam em declínio por até dez milhões de anos antes do golpe final de morte.
O autor principal, Fabien Condamine, pesquisador do CNRS do Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier (França), disse: “Observamos as seis famílias de dinossauros mais abundantes em todo o Cretáceo, abrangendo de 150 a 66 milhões de anos atrás, e descobri que todos eles estavam evoluindo e se expandindo e claramente sendo bem-sucedidos.
“Então, há 76 milhões de anos, eles mostraram uma queda repentina. Suas taxas de extinção aumentaram e, em alguns casos, a taxa de origem de novas espécies caiu.”
A equipe usou técnicas de modelagem bayesiana para explicar vários tipos de incertezas, como registros fósseis incompletos, incertezas sobre a datação dos fósseis por idade e incertezas sobre os modelos evolutivos. Cada um dos modelos foi executado milhões de vezes para considerar todas essas fontes possíveis de erro e para descobrir se as análises convergiriam para um resultado mais provável acordado.
Guillaume Guinot, também do Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier, que ajudou a fazer os cálculos, acrescentou: “Em todos os casos, encontramos evidências do declínio antes do impacto do bólido.
“Também observamos como esses ecossistemas de dinossauros funcionavam e ficou claro que as espécies comedoras de plantas tendiam a desaparecer primeiro, e isso tornou os ecossistemas de dinossauros mais recentes instáveis e sujeitos a entrar em colapso se as condições ambientais se tornassem prejudiciais.”
Phil Currie, um co-autor do estudo, da Universidade de Edmonton (Alberta, Canadá), disse: “Usamos mais de 1.600 registros cuidadosamente verificados de dinossauros durante o Cretáceo.
“Tenho colecionado dinossauros na América do Norte, Mongólia, China e outras áreas há algum tempo e tenho visto grandes melhorias em nosso conhecimento sobre as idades das formações rochosas que carregam dinossauros.
“Isso significa que os dados estão melhorando o tempo todo. O declínio dos dinossauros em seus últimos dez milhões de anos faz sentido e, de fato, esta é a parte mais bem amostrada de seu registro fóssil, como mostra nosso estudo.”
O professor Mike Benton, da Escola de Ciências da Terra da Universidade de Bristol, outro co-autor, acrescentou: “Nas análises, exploramos diferentes tipos de causas possíveis para o declínio dos dinossauros.
“Ficou claro que havia dois fatores principais, primeiro que o clima geral estava ficando mais frio, e isso tornou a vida mais difícil para os dinossauros, que provavelmente dependiam de temperaturas altas.
“Então, a perda de herbívoros tornou os ecossistemas instáveis e propensos à cascata de extinção. Também descobrimos que as espécies de dinossauros de vida mais longa eram mais sujeitas à extinção, talvez refletindo que eles não poderiam se adaptar às novas condições na Terra.”
Fabien Condamine acrescentou: “Este foi um momento chave na evolução da vida. O mundo foi dominado pelos dinossauros por mais de 160 milhões de anos e, à medida que declinavam, outros grupos começaram sua ascensão ao domínio, incluindo os mamíferos.
“Os dinossauros eram em sua maioria tão grandes que provavelmente mal sabiam que os pequenos mamíferos peludos estavam lá na vegetação rasteira. Mas os mamíferos começaram a aumentar em número de espécies antes que os dinossauros tivessem partido, e então, após o impacto, eles tiveram a chance de construir novos tipos de ecossistemas que vemos hoje. “
Publicado em 30/06/2021 13h20
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