Espécies de dinossauros grandes e pequenas fizeram do Ártico seu lar durante todo o ano e provavelmente desenvolveram estratégias de inverno, como hibernação ou cultivo de penas isolantes, de acordo com um novo estudo.
O artigo, publicado na quinta-feira na revista Current Biology, é o resultado de mais de uma década de escavações de fósseis meticulosas e acaba com a noção de que os répteis antigos viviam apenas em climas mais quentes.
“Alguns desses novos locais que encontramos nos últimos anos revelaram algo inesperado: eles estão produzindo ossos e dentes de bebês”, disse à AFP o autor principal, Patrick Druckenmiller, do Museu do Norte da Universidade do Alasca.
“Isso é incrível porque demonstra que esses dinossauros não viviam apenas no Ártico, eles eram capazes de se reproduzir no Ártico.”
Os pesquisadores descobriram os restos de dinossauros nas latitudes polares geladas na década de 1950, regiões que antes eram consideradas hostis demais para a vida reptiliana.
Isso levou a duas hipóteses concorrentes: ou os dinossauros eram residentes polares permanentes ou migraram para o Ártico e a Antártica para aproveitar os recursos quentes sazonalmente abundantes e, possivelmente, para se reproduzir.
O novo estudo é o primeiro a mostrar evidências inequívocas de que pelo menos sete espécies de dinossauros foram capazes de nidificar em latitudes extremamente altas – neste caso, a Formação Prince Creek do Cretáceo Superior, que fica a 80-85 graus ao norte.
As espécies descobertas incluem dinossauros de bico de pato chamados hadrossauros, dinossauros com chifres, como ceratopsianos, e carnívoros, como tiranossauros.
A equipe está confiante de que os dentes e ossos minúsculos que encontraram, alguns dos quais com apenas alguns milímetros de diâmetro, pertencem a dinossauros que nasceram recentemente ou morreram um pouco antes da eclosão, por causa de suas marcas distintas.
“Eles têm um tipo de textura superficial muito específico e peculiar – é altamente vascularizado e os ossos estão crescendo rapidamente, eles têm muitos vasos sanguíneos fluindo para eles”, explicou Druckenmiller.
Ao contrário de alguns mamíferos como o caribu, que dão à luz filhotes que podem caminhar longas distâncias quase imediatamente, até mesmo o maior dos dinossauros tinha filhotes minúsculos que seriam incapazes de fazer caminhadas migratórias de milhares de quilômetros.
Além disso, dado o que se sabe sobre como algumas espécies incubaram seus ovos até o verão, os filhotes de dinossauros não teriam tido tempo de amadurecer e estar pronto para uma longa jornada antes do inverno chegar, argumenta a equipe.
Estratégias de inverno
O Ártico era mais quente no período do Cretáceo Superior do que hoje, mas as condições ainda eram muito desafiadoras.
A temperatura média anual era de cerca de 6 graus Celsius (40 graus Fahrenheit), mas teria havido cerca de quatro meses de escuridão de inverno com temperaturas congelantes e neve ocasional.
A área provavelmente era coberta por coníferas, angiospermas, samambaias e cavalinhas.
“Agora entendemos que provavelmente a maioria dos grupos de dinossauros carnívoros que encontramos lá eram provavelmente com penas”, disse Druckenmiller. “Você pode pensar nisso como seu próprio casaco de penas, para ajudá-los a sobreviver ao inverno.”
Não há evidências tão fortes nas pesquisas atuais de que os herbívoros tinham penas, mas a equipe acha que os herbívoros menores podem ter se enterrado no subsolo e hibernado.
Os vegetarianos maiores, que tinham mais gordura na reserva, poderiam ter recorrido à coleta de galhos e cascas de baixa qualidade para sobreviver ao inverno.
Além disso, a residência no Ártico durante todo o ano é outra pista que aponta para os dinossauros serem de sangue quente, como sugeriu outra pesquisa recente, e está de acordo com a ideia de que eles se situam no ponto evolutivo entre répteis de sangue frio e pássaros de sangue quente.
“Pensamos em dinossauros nesse tipo de ambiente tropical, mas o mundo inteiro não era assim”, disse Druckenmiller, acrescentando que as descobertas do Ártico criaram um “teste natural” de sua fisiologia.
A capacidade dos dinossauros de sobreviver ao inverno ártico é a “evidência mais convincente até agora” de que eles podem ser adicionados à lista de espécies capazes de termorregulação, concluiu o co-autor Gregory Erickson, da Florida State University.
Publicado em 27/06/2021 11h52
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