Duas novas missões da NASA – VERITAS e DAVINCI + – estão indo para Vênus. As missões usarão radar e uma sonda para aprender sobre o vizinho difícil de estudar e potencialmente profético da Terra.
A NASA está finalmente voltando para Vênus. Em 2 de junho de 2021, o administrador da NASA Bill Nelson anunciou que a agência havia selecionado dois vencedores de sua última competição de missões espaciais da classe Discovery, e ambos se dirigiam ao segundo planeta vindo do sol.
Eu sou um cientista planetário e um evangelista confesso de Vênus, e é por isso que estou tão animado que a humanidade está voltando para Vênus.
Esta é a primeira vez desde a missão Magalhães em 1989 que a NASA se compromete a enviar espaçonaves para estudar o planeta encoberto ao lado. Com os dados que essas duas missões Vênus – chamadas VERITAS e DAVINCI + – vão coletar, os cientistas planetários podem começar a abordar um dos maiores mistérios do sistema solar: por que Vênus é um planeta quase do mesmo tamanho, densidade e idade da Terra, tão diferente do mundo que a humanidade chama de lar?
Uma Terra que deu errado?
Vênus é um planeta rochoso do mesmo tamanho que a Terra, mas apesar dessas semelhanças, é um lugar brutal. Embora apenas um pouco mais perto do Sol do que da Terra, um efeito estufa descontrolado significa que é extremamente quente na superfície – cerca de 870 F (465 C), aproximadamente a temperatura de um forno autolimpante. A pressão na superfície é 90 vezes maior que a pressão ao nível do mar na Terra. E ainda por cima, há nuvens de ácido sulfúrico cobrindo todo o planeta que corroem qualquer coisa que passar por elas.
Mas talvez o aspecto mais fascinante de Vênus é que pode ter se parecido muito com a Terra. Modelos climáticos recentes sugerem que no passado o planeta poderia ter oceanos de água líquida e um clima ameno. Pode ter sido habitável por até 3 bilhões de anos antes de sucumbir a algum tipo de catástrofe climática que disparou a estufa descontrolada. O objetivo dessas duas novas missões a Vênus é tentar determinar se Vênus realmente era gêmea da Terra, por que mudou e se, em geral, grandes planetas rochosos se tornam oásis habitáveis como a Terra … ou terras devastadas chamuscadas como Vênus.
Novos olhos em Vênus
O que pode ser uma surpresa é que nas décadas de 1960 e 1970 Vênus era o foco central da exploração espacial como Marte é hoje. Os EUA e a União Soviética enviaram mais de 30 espaçonaves no total para o segundo planeta do Sol. Mas desde 1989, apenas duas missões foram para Vênus, e ambas estavam focadas no estudo da atmosfera – o Venus Express da Agência Espacial Europeia e a Akatsuki do Japão.
Em contraste, as missões VERITAS e DAVINCI + terão uma visão holística, explorando a história geológica e climatológica de Vênus como um todo, de duas maneiras muito diferentes, mas complementares.
A espessa camada global de nuvens de ácido sulfúrico cobrindo Vênus torna quase impossível ver a superfície com câmeras normais. É por isso que o orbitador VERITAS – abreviação de “Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy” – carregará um poderoso sistema de radar. Este radar pode perscrutar através das nuvens e coletar imagens e dados topográficos em resolução até 10 vezes maior do que qualquer missão anterior a Vênus. Isso permitirá que os cientistas procurem pistas sobre o clima anterior de Vênus que podem ser preservadas em formações rochosas na superfície e também podem responder se o planeta é geologicamente ativo hoje. E, finalmente, esta missão emocionante usará uma câmera infravermelha especial para perscrutar a atmosfera em comprimentos de onda muito específicos para fazer as primeiras medições globais do que são feitas as rochas de Vênus – algo sobre o qual os cientistas sabem muito pouco.
O companheiro estável da VERITAS é DAVINCI +, ou “Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry and Imaging”. A missão DAVINCI + também envolve um orbitador, mas a verdadeira estrela do show será a sonda atmosférica de um metro de largura. A sonda cairá na atmosfera de Vênus e cairá em queda livre através das nuvens espessas por cerca de uma hora antes de chegar à superfície.
Na descida, ele coletará amostras da atmosfera, medindo especificamente uma variedade de gases, incluindo argônio, criptônio e xenônio. Diferentes histórias climáticas para Vênus levariam a diferentes proporções desses gases nobres na atmosfera – e assim, ao analisar essas proporções, os cientistas serão capazes de descobrir com que quantidade de água o planeta se formou e até mesmo quanta água ele perdeu durante o últimos 4,5 bilhões de anos.
Mas isso não é tudo que a sonda fará. Pouco antes de causar um pouso forçado em uma área chamada Alpha Regio, que tem algumas das rochas mais antigas do planeta, a sonda fará imagens infravermelhas da superfície à medida que surge através da escuridão da baixa atmosfera. Essas imagens serão as primeiras obtidas acima da superfície, mas abaixo do deck de nuvens, mostrando aos cientistas planetários Vênus como nunca antes.
NASA Ames / SETI Institute / JPL-Caltech
Agora é a hora de voltar para Vênus
Já argumentei antes para retornar a Vênus, então dizer que estou entusiasmado com essas missões é um eufemismo. Vênus pode conter a chave para a compreensão do passado – e possivelmente do futuro – da Terra. À medida que os astrônomos descobrem mais e mais mundos do tamanho da Terra ao redor de outras estrelas, eles precisam entender se o resultado que vemos na Terra – céus azuis, oceanos de água e até mesmo uma biosfera próspera – é a norma, ou se os desertos infernais e estéreis de Vênus são a regra.
Várias décadas de exploração sustentada de Marte mostraram que cada missão responde a perguntas anteriores e também levanta novas. Não sei que surpresas VERITAS e DAVINCI +, com lançamento previsto para o final da década de 2020, vão descobrir em Vênus, mas sei que eles vão descobrir aspectos do planeta que ninguém jamais imaginou. Cientistas e equipes de missão em todo o mundo trabalharam muito para realizar uma “Década de Vênus”, e está começando a dar frutos. Na verdade, apenas uma semana após o anúncio da NASA, a Agência Espacial Europeia declarou seus planos para uma missão a Vênus também. Com essas novas missões, é meu palpite – minha esperança – que estamos no início de uma nova era dourada de exploração de Vênus.
Publicado em 27/06/2021 09h03
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