Vídeos do fenômeno surpreendente podem ajudar os pesquisadores a entender melhor os “redemoinhos da poeira” soprando no planeta vermelho.
O Ingenuity, o pequeno helicóptero de Marte da NASA, trouxe à tona algumas descobertas científicas surpreendentes em seus voos sobre o planeta vermelho. Ao passar zunindo pelo ar marciano, suas lâminas às vezes levantam uma nuvem de poeira que envolve e viaja junto com o minúsculo helicóptero.
Em vários vídeos dos voos do Ingenuity, cientistas planetários viram poeira girando sob os rotores do helicóptero – mesmo quando o Ingenuity está voando a uma altura de 5 metros acima da superfície marciana. Isso sugere que a poeira pode ser levantada e transportada no ar rarefeito de Marte com mais facilidade do que os pesquisadores suspeitavam.
?É muito legal?, diz Mark Lemmon, um cientista planetário do Space Science Institute em Boulder, Colorado.
Marte é um planeta empoeirado, então não é surpreendente que o helicóptero levante poeira durante a decolagem e a aterrissagem, da mesma forma que os helicópteros na Terra fazem quando operam no deserto. Os engenheiros projetaram o Ingenuity para operar com muita poeira soprando enquanto ele decola e pousa. Mas os cientistas estão surpresos com a forma como a poeira interage com o drone durante o vôo. Ao observar como a Ingenuidade arrasta a poeira enquanto voa, os pesquisadores podem entender melhor a dinâmica da fina atmosfera de Marte, onde “redemoinhos” semelhantes a tornados costumam se formar quando o Sol aquece o ar e os ventos da tarde começam a soprar.
?Há um experimento científico atmosférico inesperado saindo disso?, diz Jim Bell, um cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona em Tempe.
Ingenuidade é o que a NASA chama de demonstração de tecnologia, cujo único objetivo é mostrar que o vôo em Marte é possível. Portanto, “qualquer coisa que possamos aprender com isso cientificamente é a cereja do bolo”, diz Brian Jackson, um físico da Boise State University em Idaho que estuda a poeira marciana.
Nuvens de poeira bizarras
Cientistas espaciais e processadores de imagem amadores têm analisado imagens e vídeos do helicóptero que a NASA postou online.
O rover Perseverance da agência levou a Ingenuity à superfície de Marte em fevereiro. Sua função é rolar ao redor da cratera de Jezero e explorar as rochas que já fizeram parte de um antigo lago, em busca de sinais de vida passada. Em abril, o Ingenuity se tornou a primeira máquina a realizar o vôo motorizado em outro planeta. Já fez sete voos até agora.
Nos dois primeiros voos, o Ingenuity levantou uma boa quantidade de poeira ao subir de 3 a 5 metros acima da superfície, mas não viajou muito de seu ponto de decolagem e o fenômeno da nuvem de poeira não foi pronunciado. Em seu terceiro vôo, o helicóptero subiu 5 metros e então voou para o norte a partir de seu ponto de decolagem, levantando uma nuvem de vários trechos de cor clara sobre a superfície marciana. Essas manchas podem ser pequenos buracos onde a poeira se acumulou na paisagem marciana, diz Lemmon. ?Muito mais poeira sobe naquele momento?, quando o helicóptero passa por cima deles, diz ele.
As lâminas do Ingenuity giram a mais de 2.400 rotações por minuto – uma taxa estonteante necessária para o helicóptero alcançar a elevação na atmosfera marciana, que é apenas 1% da densidade da Terra.
Foi o quarto vôo do Ingenuity, em 30 de abril, que realmente intrigou os cientistas. Um vídeo, gravado pelo Perseverance de um ponto de vista próximo, mostra o helicóptero subindo, desaparecendo de vista e reaparecendo envolto em uma enorme nuvem de poeira após um vôo de 133 metros.
O vídeo confirma que o Ingenuity estava voando com o vento de 3,5 metros por segundo, diz Håvard Grip, o piloto-chefe do helicóptero no Laboratório de Propulsão a Jato em Pasadena, Califórnia. ?A poeira estava sendo carregada para baixo de nós?, diz ele.
Lemmon planeja comparar trilhas na superfície marciana deixadas por redemoinhos de poeira naturais com aquelas onde o helicóptero levantou mais poeira. Isso ajudará os pesquisadores a entender melhor como os ventos que sopram em Marte podem levantar poeira e transformá-la em redemoinhos. A atmosfera marciana é tão fina que os cientistas tiveram dificuldade em explicar como tanta poeira se eleva, diz Jackson. ?Precisamos saber como funciona essa primeira etapa do processo?, diz ele.
O Ingenuity enfrentou alguns problemas em seu sexto vôo, em 22 de maio; ele começou a balançar por causa de uma falha em seu sistema de navegação, mas conseguiu pousar com segurança. No seu sétimo voo, a 8 de junho, voou 106 metros sem problemas.
O helicóptero teve um grande sucesso em demonstrar voos em outros mundos, diz Grip. No futuro, helicópteros maiores poderão viajar longas distâncias e explorar áreas onde os veículos com rodas não podem viajar. ?É tão claro que esta é definitivamente uma forma que poderia ser usada para explorar Marte?, diz ele.
O Ingenuity irá agora acompanhar enquanto o Perseverance começa a rolar para o sul de seu local de pouso. O helicóptero provavelmente fará voos adicionais a cada duas semanas ou mais a partir de agora até o final de agosto, quando as operações deverão chegar ao fim.
O Perseverance tem explorado as rochas que compõem o antigo leito do lago da cratera de Jezero. Os cientistas da equipe estão em processo de decidir onde perfurar para coletar sua primeira amostra geológica – seja da rocha fraturada que constitui o fundo da cratera ou de uma região próxima com dunas. Será o primeiro de uma coleção de núcleos de rocha destinados a serem recolhidos por futuras espaçonaves, que levarão o material de volta à Terra – no primeiro retorno de amostra de Marte.
Publicado em 19/06/2021 12h20
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