Era tão pesado quanto quatro elefantes africanos.
Os restos mortais de um rinoceronte gigante sem chifres de 26,5 milhões de anos – um dos maiores mamíferos que já existiram na Terra – foram descobertos no noroeste da China, segundo um novo estudo.
A espécie recém-identificada, Paraceratherium linxiaense – batizada em homenagem a seu local de descoberta na Bacia Linxia, ??na província de Gansu – elevou-se sobre outros animais durante sua vida. O animal de 26 pés de comprimento (8 metros) tinha uma altura de ombro de 16,4 pés (5 m) e pesava até 24 toneladas (21,7 toneladas métricas), o mesmo que quatro elefantes africanos, disseram os pesquisadores.
A nova espécie é maior do que outros rinocerontes gigantes do extinto gênero Paraceratherium, disse o pesquisador principal Deng Tao, diretor e professor do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências em Pequim. Uma nova análise da árvore genealógica de espécies de Paraceratherium, incluindo P. linxiaense, revela como essas feras antigas evoluíram enquanto migravam pela Ásia Central e do Sul em uma época em que o Platô Tibetano era mais baixo do que é hoje, Tao disse ao Live Science por e-mail.
Os pesquisadores sabem sobre o tesouro de fósseis na Bacia Linxia, localizada na fronteira nordeste do planalto tibetano, desde a década de 1950, quando os fazendeiros começaram a descobrir “ossos de dragão”, disse Tao. Digs na década de 1980 revelou fósseis de rinoceronte gigantes raros, mas fragmentários. Isso mudou em 2015, com a descoberta de um crânio completo e mandíbula de um indivíduo rinoceronte gigante, e três vértebras de outro indivíduo, ambos datando do final do Oligoceno (33,9 milhões a 23 milhões de anos atrás).
Quando os pesquisadores viram os fósseis, a integridade dos ossos e “tamanho enorme … [foram] uma grande surpresa para nós”, disse Tao. Uma análise anatômica, além do fato de os fósseis serem maiores do que os de outras espécies conhecidas do gênero Paraceratherium, revelou que eles pertenciam a uma espécie de Paraceratherium até então desconhecida.
Os ossos do crânio e da mandíbula mostraram que P. linxiaense tinha uma cabeça gigante de 1,1 m de comprimento; um longo pescoço; dois incisivos em forma de presa que apontavam para baixo; e uma fossa nasal profunda, indicando que o animal tinha um tronco parecido com o de uma anta. O rinoceronte gigante provavelmente enrolou seu tronco em torno dos galhos para que pudesse facilmente arrancar as folhas com os dentes da frente, disse Tao.
P. linxiaense se apoiava em quatro longas pernas que eram boas para correr, e sua cabeça podia atingir alturas de 23 pés (7 m) “para folhear as folhas das copas das árvores”, disse Tao.
Árvore genealógica
A maioria das espécies dentro de Paraceratherium viveu na Ásia Central (o que hoje é Mongólia e Cazaquistão), mas uma espécie longínqua, P. bugtiense, viveu mais ao sul, no que hoje é o oeste do Paquistão. Esta localização distante intrigou os cientistas, então Tao e seus colegas começaram a ver se eles poderiam discernir a relação desta espécie com outras espécies de Paraceratherium, incluindo o recém-descoberto P. linxiaense.
A equipe criou a árvore genealógica do ancestral rinoceronte analisando a anatomia de 11 espécies de rinocerontes gigantes e 16 outras espécies de animais da superfamília Rhinocerotoidea, incluindo dois rinocerontes vivos. A análise revelou que o rinoceronte gigante da Mongólia (P. asiaticum) se dispersou em direção ao oeste para o que hoje é o Cazaquistão, e sua linhagem descendente se expandiu para o sul da Ásia e evoluiu para P. bugtiense durante o início do Oligoceno, disse Tao.
Naquela época, a Ásia Central era árida, enquanto o Sul da Ásia era relativamente úmido, com um mosaico de paisagens florestadas e abertas, onde rinocerontes gigantes provavelmente procuravam comida, disse Tao.
Durante o final do Oligoceno, as condições tropicais permitiram que rinocerontes gigantes viajassem para o norte, de volta à Ásia Central. Parece que o longínquo P. bugtiense cruzou a região tibetana e evoluiu para duas espécies estreitamente relacionadas: o recém-encontrado P. linxiaense, conhecido na China, e P. lepidum, conhecido na China e Cazaquistão.
Dado que alguns dos maiores mamíferos do mundo fizeram essa jornada impressionante, é provável que a região tibetana “ainda não fosse elevada como um planalto de alta elevação” naquela época, disse Tao. Pode ter estado abaixo de 6.600 pés (2.000 m) durante o Oligoceno, e “rinocerontes gigantes podem ter se espalhado livremente por esta região”, disse ele.
Publicado em 17/06/2021 11h40
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