Hoje, um novo dinossauro australiano está sendo bem-vindo ao redil. Nosso estudo publicado na revista PeerJ documenta o Australotitan cooperensis – a maior espécie de dinossauro da Austrália já descoberta e a maior espécie terrestre que já percorreu o interior.
Australotitan, ou o “titã do sul”, era um enorme saurópode titanossauro de pescoço longo, estimado em 25-30 metros (82-98 pés) de comprimento e 5-6,5 metros (16-21 pés) de altura. Ele pesava o equivalente a 1.400 cangurus vermelhos.
Ele viveu no sudoeste de Queensland entre 92-96 milhões de anos atrás, quando a Austrália foi anexada à Antártica, e os últimos vestígios de um mar interior outrora grande desapareceram.
A descoberta do Australotitan é uma grande adição aos “terríveis lagartos” de Oz.
Como encontrar agulhas no palheiro
Encontrar dinossauros na Austrália foi considerado uma tarefa incrivelmente difícil.
No interior de Queensland, os sítios de dinossauros são planícies inexpressivas. Compare isso com muitos locais no exterior, onde cadeias de montanhas, desfiladeiros profundos ou terras áridas expostas de terreno fortemente erodido podem ajudar a revelar as camadas antigas de ossos fossilizados preservados.
Hoje, a área onde o Australotitan viveu é uma região de petróleo, gás e pastagem. Nosso estudo representa o primeiro grande passo na documentação dos dinossauros deste campo fóssil.
Os primeiros ossos do Australotitan foram escavados em 2006 e 2007 pelos paleontólogos e voluntários do Museu de Queensland e do Museu de História Natural Eromanga. Nós apelidamos esse indivíduo de “Cooper” em homenagem à linha de vida de água doce nas proximidades, Cooper Creek.
Após a escavação, embarcamos na remoção longa e meticulosa da rocha que sepultou os ossos de Cooper. Isso foi necessário para que pudéssemos identificar e comparar adequadamente cada osso.
O maior dinossauro da Austrália: ossos em uma mochila
Precisávamos comparar os ossos de Cooper com todas as outras espécies de dinossauros saurópodes conhecidas na Austrália e no exterior, para confirmar nossas suspeitas de uma nova espécie.
Mas viajar de coleção em coleção em vários museus para comparar centenas de quilos de ossos de dinossauros frágeis simplesmente não era possível. Então, em vez disso, usamos a tecnologia de digitalização digital 3D que nos permitiu carregar virtualmente milhares de quilos de ossos de dinossauros em um laptop de sete quilos.
Esses tipos de projetos de pesquisa criaram uma nova oportunidade para museus e pesquisadores compartilharem suas incríveis coleções globalmente, com pesquisadores e o público.
E graças a duas décadas de esforços de paleontólogos, cientistas cidadãos, museus regionais sem fins lucrativos e proprietários de terras locais, houve um boom recente nas descobertas de dinossauros australianos.
Nós somos família
Talvez sem surpresa, descobrimos que todos os quatro dinossauros saurópodes que viveram na Austrália entre 96-92 milhões de anos atrás (incluindo o Australotitan) eram mais parentes entre si do que com outros dinossauros encontrados em outros lugares.
No entanto, não poderíamos colocar de forma conclusiva qualquer uma dessas quatro espécies relacionadas juntas no mesmo lugar ao mesmo tempo. Isso significa que eles podem ter evoluído ao longo do tempo para ocupar habitats muito diferentes. É até possível que eles nunca se tenham conhecido.
As espécies australianas compartilham relações com titanossauros da América do Sul e da Ásia, sugerindo que eles se dispersaram da América do Sul (via Antártica) durante os períodos de aquecimento global.
Ou podem ter saltado por ilhas através de arquipélagos insulares antigos, que acabariam por constituir os terrenos atuais do Sudeste Asiático e das Filipinas.
Pisando no Cretáceo
A captura digital de ossos de saurópodes gigantescos e sítios fósseis em 3D levou a algumas descobertas notáveis. Vários dos ossos de Cooper foram esmagados pelos passos de outros dinossauros saurópodes.
Além disso, durante a escavação de Cooper, descobrimos outro esqueleto de saurópode menor – possivelmente um australotitano menor – pisoteado em uma rocha de quase 100 metros (328 pés) de comprimento. Nós interpretamos isso como uma zona de atropelamento: uma área de lama comprimida sob os pés por enormes saurópodes à medida que se moviam ao longo de um caminho ou à beira de um poço.
Características semelhantes de pisoteio podem ser vistas hoje em torno dos billabongs australianos, ou buracos de água na África, onde os maiores comedores de plantas, como elefantes e hipopótamos, pisam a lama em uma camada dura.
No caso do hipopótamo, eles abrem canais na lama para navegar entre as preciosas fontes de água e alimentos. A vida na Austrália durante o período Cretáceo pode ser retratada de maneira semelhante, exceto pelo tamanho grande.
No presente, lá fora, no país dos dinossauros da Austrália, você pode se ver olhando através de uma planície estéril imaginando quais outros segredos este mundo de gigantes há muito perdidos irá revelar.
Scott Hocknull, Curador Sênior de Geociências, Queensland Museum, e Honorary Research Fellow, The University of Melbourne
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Resumindo: Australotitan é a maior espécie de dinossauro da Austrália já descoberta – desde que tenha 2 ônibus – e a maior espécie que vive em terra firme que já percorreu o outback.
Publicado em 13/06/2021 14h34
Artigo original:
Estudo original: