Os buracos negros supermassivos (SMBH) ocupam o centro das galáxias, com massas que variam de um milhão a 10 bilhões de massas solares. Alguns SMBHs estão em uma fase brilhante chamada de núcleos galácticos ativos (AGN).
Os AGNs acabarão por queimar, pois há um limite máximo de massa para SMBHs; os cientistas há muito se perguntam quando isso acontecerá.
Kohei Ichikawa, da Universidade de Tohoku, e seu grupo de pesquisa podem ter descoberto um AGN no final de sua vida por acidente, após captar um sinal AGN da galáxia Arp 187.
Observando as imagens de rádio na galáxia usando dois observatórios astronômicos – Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) e Very Large Array (VLA) – eles encontraram um lóbulo de jato, um sinal característico do AGN.
No entanto, eles não notaram nenhum sinal do núcleo, indicando que a atividade de AGN pode já estar silenciosa.
Após uma análise mais aprofundada dos dados de vários comprimentos de onda, eles descobriram que todos os indicadores de AGN em pequena escala eram silenciosos, enquanto os de grande escala eram brilhantes. Isso ocorre porque o AGN foi recentemente extinto nos últimos 3.000 anos.
Uma vez que um AGN morre, características de AGN em menor escala tornam-se fracas porque mais fontes de fótons também são desligadas. Mas a região de gás ionizado em grande escala ainda é visível, pois leva cerca de 3.000 anos para que os fótons cheguem à borda da região. A observação da atividade anterior de AGN é conhecida como eco de luz.
“Usamos o satélite de raios-X NuSTAR da NASA, a melhor ferramenta para observar a atividade AGN atual”, disse Ichikawa. “Ele permite a não detecção, então fomos capazes de descobrir que o núcleo está completamente morto.”
Os resultados indicam que o desligamento de AGN ocorre em uma escala de tempo de 3.000 anos, e o núcleo se torna mais de 1.000 vezes mais fraco durante os últimos 3.000 anos.
Ichikawa, que foi coautor de um artigo para o 238 Meeting of the American Astronomical Society, diz que eles continuarão a investigar os AGNs agonizantes no futuro. “Vamos pesquisar mais AGNs agonizantes usando um método semelhante a este estudo. Também obteremos as observações de acompanhamento de alta resolução espacial para investigar as entradas e saídas de gás, o que pode esclarecer como ocorreu o desligamento da atividade de AGN.
Publicado em 10/06/2021 03h44
Artigo original: