Escondido sob um quilômetro de gelo no noroeste da Groenlândia, uma cratera de impacto que poderia engolir uma cidade do tamanho de Rio ou São Paulo. é o assunto de grande debate sobre suas origens e idade.
Agora, a cientista planetária ocidental Elizabeth Silber publicou uma nova pesquisa sugerindo que a cratera pode ser jovem – como as crateras vão – tendo se formado durante a época geológica do Pleistoceno, entre 11.700 e 2,6 milhões de anos atrás.
O impacto do asteróide que se acredita ter criado a cratera Hiawatha teria produzido tanto calor que a camada de gelo teria liberado um grande volume de água derretida “em quase um instante”, disse Silber. Ela estima que teria produzido água suficiente para encher o Lago Tahoe, que fica entre a Califórnia e Nevada.
“É uma raridade encontrar uma nova cratera de impacto na Terra, quanto mais uma deste tamanho”, disse Silber, professor adjunto do Departamento de Ciências da Terra da Western.
“Embora cerca de 190 estruturas de impacto tenham sido catalogadas até agora, esta cratera é interessante porque parece geologicamente jovem e bem preservada e, se confirmada, estará entre as maiores já encontradas na Terra”, disse ela. “Por estar se escondendo sob o manto de gelo, ele levanta a questão (de) quando ele poderia ter se formado e se o gelo existia na época.”
A cratera de 31 quilômetros de largura chamou a atenção do mundo pela primeira vez em 2018, quando uma equipe liderada pela Universidade de Copenhagen publicou uma pesquisa revelando sua existência. A descoberta gerou um debate acalorado sobre se o asteróide de dois quilômetros de largura que se acredita tê-lo atingido antes ou depois da formação da camada de gelo da Groenlândia há cerca de 2,6 milhões de anos.
“Por estar muito bem preservado, aponta para uma idade possivelmente muito jovem, tão jovem quanto o início do período Younger Dryas (entre 11.500 e 14.500 anos atrás),” disse Silber. “Ou, alternativamente, se for antigo, nos fala sobre os processos erosivos que podem ter ocorrido naquela área.”
Silber estuda como as crateras de impacto se formam em vários corpos planetários, incluindo a lua de Júpiter, Europa, a lua de Saturno, Titã, nossa lua e a Terra. Ela também estuda a física de meteoros ou estrelas cadentes.
Então, ela estava bem posicionada para reunir uma equipe, incluindo alguns dos pesquisadores que fizeram a descoberta inicial, para lançar luz sobre a formação e a idade da cratera.
A equipe usou a modelagem de hidrocódigo, uma ferramenta numérica que descreve a física por trás das ondas de choque que causam a formação de crateras de impacto. A modelagem leva em consideração a composição do projétil, o alvo e a velocidade de impacto, bem como a temperatura da superfície e outros fatores.
“Modelar a formação de impactos em mantos de gelo terrestre nunca foi feito antes e serve para esclarecer por que a cratera é incomum em termos de morfologia e por que o material ejetado rochoso está ausente dos núcleos de perfuração”, disse Silber.
A física das ondas de choque pressupõe que um impacto deste grande deve formar uma bacia de anel de pico com uma borda de cratera pronunciada se um asteróide colidir diretamente com o leito rochoso. Mas a cratera Hiawatha tem uma elevação central e morfologia silenciosa, o que significa que a borda da cratera é menos pronunciada. A formação da elevação central faz sentido, no entanto, se um asteróide bater em um momento em que a terra estava coberta de gelo na altura da espessura do lençol (provavelmente 1,5 a 2 quilômetros).
“A modelagem mostra que o gelo espesso sobrejacente na verdade serve para abafar a formação de uma bacia de anel de pico”, disse Silber. “Além disso, os núcleos de perfuração próximos não mostram nenhum material ejetado rochoso do impacto, e nosso estudo mostra que as camadas de gelo inibem a ejeção de material rochoso durante o impacto.”
Embora não fosse o foco de seu artigo, Silber calculou alguns dos prováveis efeitos colaterais de um grande asteróide se chocando contra a camada de gelo. Ela apareceu com uma imagem dramática: ventos supersônicos de 400 quilômetros por hora derrubando árvores em um raio de 200 quilômetros e arrancando-as de galhos e folhas. Qualquer pessoa em um raio de 500 quilômetros teria visto uma bola de fogo incandescente que parecia quatro vezes maior que o sol, disse ela.
?Do ponto de vista científico, queremos saber como algo pode ter ocorrido e como pode ter afetado a região. Afinal, o impacto do Chixculub, que foi significativamente maior do que o impacto do Hiawatha, foi responsável por exterminar os dinossauros cerca de 65 milhões anos atrás.”
Publicado em 07/06/2021 16h52
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