Os sais são comuns em Marte. Eles são preservados em rochas e solo, remanescentes de quando o planeta era mais úmido do que hoje. Agora, os cientistas da NASA encontraram evidências de que sais orgânicos provavelmente também existem em Marte hoje. Os pesquisadores anunciaram suas descobertas no final de maio de 2021. Os resultados são intrigantes, porque esses sais e outros produtos orgânicos podem ser criados por processos geológicos. Ou podem ser resquícios de vida microbiana ancestral.
Os sais orgânicos, aliás, são sais que contêm um íon orgânico. Eles são remanescentes químicos de compostos orgânicos, ou seja, compostos que contêm carbono. Toda a vida conhecida é baseada em compostos orgânicos.
Os pesquisadores publicaram suas novas descobertas revisadas por pares no Journal of Geophysical Research: Planets em 30 de março de 2021.
Uma peça do quebra-cabeça orgânico de Marte
O rover Curiosity da NASA já encontrou produtos orgânicos antes, mas os sais orgânicos forneceriam novas pistas importantes sobre a habitabilidade do planeta. James Lewis, principal autor do novo artigo, afirmou:
Se determinarmos que existem sais orgânicos concentrados em qualquer lugar de Marte, vamos querer investigar essas regiões mais a fundo e, idealmente, perfurar mais profundamente abaixo da superfície, onde a matéria orgânica poderia ser mais bem preservada.
Encontrar e analisar amostras orgânicas é uma parte importante da busca por evidências de vida em Marte. Se a vida já existiu, deveria deixar para trás impressões digitais químicas na forma de compostos orgânicos. Os pesquisadores estão tentando juntar, como tal, os minúsculos fragmentos de orgânicos que encontram, como um quebra-cabeça. Lewis disse:
Estamos tentando desvendar bilhões de anos de química orgânica, e nesse registro orgânico pode haver o prêmio final: a evidência de que uma vez existiu vida no planeta vermelho.
Encontrar sais orgânicos em Marte é difícil
A superfície de Marte é bombardeada pela radiação ultravioleta do sol, que decompõe os compostos orgânicos. Isso torna a busca por produtos orgânicos, incluindo sais orgânicos, um desafio. Mas isso pode ser feito, como Curiosity mostrou. O rover descobriu uma variedade de compostos orgânicos em 2018 que continham carbono. O carbono é essencial para toda a vida como a conhecemos. Os orgânicos encontrados pelo rover ficaram presos nas rochas e melhor protegidos das condições hostis da superfície.
Também há problemas com a forma como os instrumentos do rover analisam amostras de orgânicos. A Análise de Amostras da Curiosity em Mars (SAM), um laboratório de bordo, encontrou evidências indiretas de sais orgânicos. Mas obter evidências diretas é mais difícil. Por quê? O SAM procura por orgânicos aquecendo as amostras a até 1.800 graus Fahrenheit (1.000 graus Celsius) ou mais e medindo os gases que são liberados. O problema é que os sais orgânicos produzem apenas gases simples que também podem se originar de outras fontes nas amostras. De acordo com Lewis:
Ao aquecer amostras marcianas, existem muitas interações que podem acontecer entre minerais e matéria orgânica que podem tornar mais difícil tirar conclusões de nossos experimentos, então o trabalho que estamos fazendo é tentar separar essas interações para que os cientistas façam análises sobre Marte pode usar essa informação.
Pode haver uma solução, no entanto. Outro instrumento, o instrumento de Química e Mineralogia (CheMin), é capaz de detectar sais orgânicos, se em quantidades grandes o suficiente. Até agora, não. Os cientistas disseram anteriormente que deveria haver sais orgânicos em Marte, no entanto. Essas moléculas mais simples são mais facilmente preservadas do que moléculas orgânicas maiores e mais complexas.
Replicando rochas marcianas no laboratório
Então, como os pesquisadores determinaram que os sais orgânicos poderiam ser detectados pelo Curiosity?
No laboratório, Lewis misturou sais orgânicos com um pó de sílica inerte. Esta mistura simula o ambiente dentro das rochas marcianas. Percloratos, outro tipo de sal contendo cloro e oxigênio, às vezes também eram adicionados. Há muito tempo se pensa que eles podem interferir na detecção de compostos orgânicos em Marte. Isso inclui as controversas descobertas de experimentos de biologia das sondas Viking 1 e 2 no início dos anos 1980.
Os pesquisadores observaram duas coisas interessantes. Primeiro, os percloratos de fato interferiram nos testes de laboratório. No entanto, as amostras de teste contendo percloratos também foram uma combinação melhor para os resultados de SAM do Curiosity. Isso implica que as amostras analisadas por Curiosity continham de fato sais orgânicos.
Publicado em 07/06/2021 00h08
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