Os cientistas pensam que é no baço que morrem os parasitas da malária.
Agora, uma equipe de pesquisadores descobriu uma quantidade “surpreendentemente grande” de parasitas Plasmodium vivos que se escondem no baço de pessoas com infecções crônicas de malária.
A descoberta adiciona uma nova dimensão ao ciclo de vida de várias etapas dos parasitas da malária transmitidos por mosquitos, alguns dos quais podem permanecer adormecidos no fígado antes de irromper na corrente sanguínea para se multiplicar e se espalhar.
Também ajuda a explicar por que os casos crônicos de malária passam despercebidos nos exames de sangue, mas depois surgem de repente, e também como alguns parasitas da malária se adaptaram para sobreviver.
“Nossas descobertas redefinem o ciclo de vida da malária”, diz Steven Kho, pesquisador de doenças infecciosas da Menzies School of Health Research em Darwin, Austrália.
“A malária crônica deve ser considerada predominantemente uma infecção do baço, com apenas uma pequena proporção circulando no sangue.”
Em dois artigos, Kho e seus colegas relataram a descoberta de duas das cinco espécies de parasitas Plasmodium conhecidas por causar malária em humanos – P. falciparum e P. vivax – espreitando no baço de pessoas que vivem em Papua, Indonésia, onde a malária é endêmica e casos crônicos são comuns.
Embora o P. falciparum seja a forma mais letal do parasita da malária, o P. vivax representa um desafio maior para a erradicação da doença; o último está espalhado mais amplamente por todo o mundo e causa infecções recorrentes, escondendo-se efetivamente sem detecção fácil entre os episódios.
Casos de malária crônica por P. vivax, que ainda podem ser fatais, também estão aumentando à medida que as atividades de controle da doença se intensificam no P. falciparum, um sinal de como essa doença horrível continua frustrando nossos melhores esforços.
“O recente esforço para livrar o mundo da malária trouxe o P. vivax para o primeiro plano”, explica o parasitologista Georges Snounou em um jornal diferente de 2018, “com o reconhecimento de que as recaídas representam um sério obstáculo à sua erradicação”.
Sobre o novo trabalho, o primeiro estudo – liderado por Kho – descreve um grupo de 15 adultos que não apresentaram sintomas de malária e tiveram seus baços removidos cirurgicamente por outras razões médicas.
Usando microscópios e coloração de células para expor os parasitas em amostras de sangue e tecido do baço, os pesquisadores descobriram que a maioria dessas pessoas tinha parasitas Plasmodium em massa no baço.
Em uma extensão deste primeiro estudo, ampliando o número total de voluntários para 22, os pesquisadores identificaram novamente um número significativo de parasitas no baço, apesar de os pacientes não apresentarem sintomas de malária.
O baço tem a função de filtrar nosso sangue para remover glóbulos vermelhos velhos, danificados ou infectados. Os níveis de P. vivax que se acumularam no baço dessas pessoas eram, em alguns casos, centenas, até milhares de vezes maiores do que os encontrados circulando na corrente sanguínea.
Isso foi muito mais do que você esperaria ver se os parasitas estivessem apenas se replicando nas células vermelhas do sangue que o baço retira de circulação, calcularam os pesquisadores.
Portanto, as descobertas sugerem que o baço é um reservatório anteriormente desconhecido, onde os parasitas do Plasmodium podem se espalhar e se replicar.
“O acúmulo de parasitas no baço foi encontrado com as duas principais espécies de Plasmodium causando malária, mas foi particularmente aparente em P. vivax, onde mais de 98 por cento de todos os parasitas no corpo estavam escondidos no baço”, explica Kho.
Além do mais, algumas pessoas tinham níveis tão baixos de parasitas da malária no sangue que era indetectável, mas seus baços estavam cheios de células infectadas pelo parasita. Isso tem preocupado os pesquisadores, mas com tão poucos exemplos até o momento, estudos maiores são realmente necessários para validar ainda mais as descobertas.
“Este é outro fator que limita o sucesso dos programas de eliminação da malária que dependem de testes em massa de sangue e tratam apenas aqueles com infecção detectável”, disse o médico infectologista Nick Anstey, observando como isso poderia prejudicar os esforços de vigilância e erradicação.
Mas por que P. vivax se acumula tão intensamente no baço, bem – isso ainda é uma incógnita. Os pesquisadores têm um palpite: o baço armazena muitos glóbulos vermelhos jovens chamados reticulócitos, que são o único tipo de glóbulos vermelhos que o P. vivax pode infectar.
“Isso torna o baço um local altamente favorável em que os parasitas da malária vivax podem se multiplicar”, diz Anstey.
Isso também pode revigorar a pesquisa sobre os tratamentos da malária e as vacinas candidatas que atacam diferentes estágios do ciclo de vida do Plasmodium, agora que sabemos que o baço é uma parte crucial do quebra-cabeça para as infecções por P. vivax.
Ambos são extremamente necessários para esta doença que infecta cerca de 250 milhões de pessoas a cada ano apenas na região da Ásia-Pacífico, e para o P. vivax, que há muito tempo foi esquecido nas pesquisas.
Publicado em 30/05/2021 02h55
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