Os invertebrados espinhosos prendem os braços das estrelas do mar em uma inversão de papel de predador-presa esmagadora
Os ouriços-do-mar são cortadores de grama subaquáticos, seus apetites vegetarianos inabaláveis são capazes de alterar ecossistemas inteiros próximos à costa. Mas os invertebrados espinhosos também vão afundar seus dentes em algo um pouco mais desafiador – e perigoso – sugerem novas pesquisas.
Em um primeiro momento, os pesquisadores descobriram recentemente ouriços-do-mar atacando e comendo estrelas do mar predadoras. As observações invertem um script clássico de predador-presa, relatam os pesquisadores no June Ethology.
Em 2018, o ecologista comportamental marinho Jeff Clements e seus colegas estavam na Estação de Pesquisa Marinha de Kristineberg em Fiskebäckskil, Suécia, estudando estrelas solares comuns (Crossaster papposus). A certa altura, Clements queria separar uma das estrelas do sol por um curto período e precisava de um espaço no aquário. Ele colocou a estrela do mar em um tanque contendo cerca de 80 ouriços-do-mar verdes (Strongylocentrotus droebachiensis).
“Eu pensei, ‘Ok, tem um monte de ouriços do mar lá dentro, esses caras são predadores de ouriços, nada vai acontecer'”, lembra Clements, da Fisheries and Oceans Canada em Moncton. Os moleques, diz ele, não comiam nada há duas semanas.
No dia seguinte, quando Clements entrou no laboratório, não conseguiu encontrar a estrela solar. Havia uma pilha de ouriços na lateral do tanque, com algo vermelho quase invisível embaixo. Clements arrancou os moleques, revelando a vítima.
“A estrela do mar foi absolutamente dizimada”, diz ele. “Os moleques acabaram de destruí-lo.”
Clements e seus colegas logo perceberam que esse comportamento não havia sido documentado antes. Então, a equipe fez dois testes, cada um com uma única estrela solar no tanque dos ouriços, registrando como essa “inversão de papel predador-presa” se desenrola.
Um ouriço se aproximava da estrela solar, tateando, eventualmente se prendendo a um dos muitos braços da estrela solar. Outros ouriços seguiriam o exemplo, cobrindo os braços da estrela solar. Quando a equipe removeu os ouriços depois de cerca de uma hora, eles descobriram que as pontas dos braços estavam mastigadas, junto com os olhos e outros órgãos sensoriais posicionados ali.
Este aspecto da anatomia da estrela solar pode colocá-la em desvantagem.
“[As pontas] são a primeira parte da estrela solar que o ouriço vai encontrar à medida que se aproxima”, diz Clements. “Portanto, se o ouriço os consumir primeiro, a estrela solar será menos eficaz em escapar dos ataques.”
A equipe chamou essa incapacitação de “fixação por ouriço”.
É possível que os moleques estejam agindo em autodefesa, destruindo preventivamente um predador em seu meio. No entanto, pode ser a fome relativa dos moleques que está por trás dos ataques, diz Julie Schram, uma fisiologista animal da University of Alaska Southeast em Juneau, que não está envolvida na pesquisa. Em condições de laboratório lotado com comida limitada – semelhante a este estudo – os ouriços podem mudar sua dieta de maneiras surpreendentes, observa ela. Algumas espécies foram documentadas canibalizando umas às outras, por exemplo.
“Isso me sugere que, quando morrem de fome, os ouriços adultos procuram fontes alternativas de alimento”, diz ela.
A capacidade dos ouriços de se alimentar de estrelas do mar predadoras já havia sido sugerida antes, com estrelas do mar aparecendo no conteúdo do estômago dos ouriços, diz Jason Hodin, biólogo marinho da Universidade de Washington em Friday Harbor. Mas isso costumava ser interpretado como catação.
“A predação ativa era a possibilidade mais interessante e é satisfatório ver essa possibilidade confirmada, pelo menos no laboratório”, diz Hodin, que não esteve envolvido na pesquisa.
Se esses ataques de ouriços são algo que também acontece na natureza, Clements acha que pode haver algumas ramificações interessantes para os ecossistemas florestais de algas. Quando superabundantes, os ouriços podem pastar nas florestas de algas até o nada, deixando para trás os ‘barrens’ dos ouriços. Se os ouriços se alimentam de qualquer animal que seja deixado para trás, seria mais fácil para seu número permanecer alto.
“Se [os ouriços] estão usando animais para persistir nesses ouriços-do-mar quando as algas estão baixas ou inexistentes, isso poderia atrasar a recuperação dessas florestas de algas de volta ao seu estado original”, diz Clements.
Essas discussões sobre as influências do ecossistema são prematuras, diz a ecologista marinha Megan Dethier, e estão extraindo muito de uma “situação de laboratório peculiar”. Esses ataques não foram documentados nem mesmo em urchin barrens, onde a comida é escassa, observa Dethier, da Universidade de Washington Friday Harbor Laboratories.
E os ataques do ouriço não podem ser intencionais, já que os animais não têm cérebro ou sistema nervoso central, diz ela. “Ouriços fazendo um ataque predatório coordenado não é biologicamente viável.”
Os ataques sincronizados podem ser baseados nas consequências químicas da alimentação contínua, liberando odores na água, diz Clements. Assim que o primeiro ouriço começa a mastigar a estrela do sol, os outros ouriços podem começar a reconhecer a estrela do sol como alimento. No futuro, Clements deseja realizar experimentos para manipular a fome e a densidade dos ouriços para ver quais fatores influenciam seu apetite por estrelas do sol.
As descobertas são um lembrete de que mesmo com sistemas nervosos simples, invertebrados como os ouriços podem executar comportamentos surpreendentemente complexos, diz Clements. “Esses animais não estão apenas chutando sem fazer nada no fundo [do mar].”
Publicado em 25/05/2021 12h15
Artigo original: