A Solar Orbiter, uma missão administrada conjuntamente pela Agência Espacial Europeia (ESA) e NASA, lançada em fevereiro de 2020 e fez suas duas primeiras aproximações de nossa estrela, mais recentemente em 10 de fevereiro. Os cientistas ainda estão vasculhando esses dados antes do espaçonave começa seu trabalho formal de ciência em novembro. Mas eles já identificaram algo especial nos dados logo após a aproximação de fevereiro: duas ejeções de massa coronal, que ocorrem quando o sol cospe grandes bolhas de sua atmosfera para o espaço.
Na época, a espaçonave estava a cerca de metade da distância do Sol como a Terra e no lado oposto de nossa estrela como nosso planeta. Essa localização significava que a Solar Orbiter era capaz de ver partes do sol completamente invisíveis para os cientistas na Terra, mas também significava que o envio de dados para casa era um processo lento, e os cientistas ainda estão investigando o que a nave viu.
Os pesquisadores já haviam encontrado algumas ejeções de massa coronal em dados da espaçonave de quando a sonda estava mais longe do sol. Mas então, os cientistas notaram que três dos instrumentos do Solar Orbiter detectaram duas ejeções de massa coronal logo após a aproximação, de acordo com um comunicado da ESA.
Esses foram os primeiros eventos observados pelo instrumento Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI), que filmou o fluxo de material que jorra do sol. Esse instrumento só estava coletando dados por acaso, quando o SoloHI estava observando com apenas um de seus quatro detectores e, de forma bastante esporádica, de acordo com um comunicado da NASA, apenas 15% com a frequência com que coletará dados durante a missão principal.
Os instrumentos foram capazes de capturar vistas particularmente impressionantes de uma das ejeções de massa coronal em 12 de fevereiro e 13 de fevereiro. Cada um dos três instrumentos no Solar Orbiter foca em uma região diferente, de modo que suas vistas se estendem da superfície visível do sol até mais de 20 vezes a largura do próprio sol, de acordo com a ESA.
Ainda mais longe, três outras espaçonaves observaram o mesmo evento: STEREO-A da NASA, Proba-2 da ESA e a missão conjunta Observatório Solar e Heliosférico (SOHO). Juntas, as observações das quatro missões da ejeção de massa coronal oferecem o tipo de perspectiva global sobre o sol e seus arredores que tem sido difícil para os cientistas chegarem até agora.
Como outros tipos de clima espacial, a ampla categoria de efeitos em todo o sistema solar causados pela atividade do sol, as ejeções de massa coronal são de interesse para cientistas e engenheiros porque podem potencialmente danificar espaçonaves e causar danos a astronautas desprotegidos, especialmente além da órbita do Aeroporto Internacional Estação Espacial.
Até agora, os cientistas têm recursos limitados para monitorar e prever o clima espacial – daí o grande interesse em missões como o Solar Orbiter, que deve melhorar a compreensão dos pesquisadores sobre como o sol funciona. A contribuição única da Solar Orbiter para essa busca será sua órbita enviesada, que permitirá aos cientistas obter imagens dos pólos do Sol pela primeira vez.
Publicado em 22/05/2021 12h37
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