Crédito: NASA / JPL-Caltech
BELLEVUE, Washington – O que um vulcão submarino no Havaí e a lua de Saturno têm em comum? Os astrobiólogos esperam que a resposta a essa pergunta seja a vida.
A montanha submarina de L?hi, ao largo da costa sudeste da Grande Ilha do Havaí, poderia imitar as condições que os astrobiólogos acreditam existir na lua de Saturno, Encélado.
Se isso espelhar o ambiente de Encelado, o vulcão poderia ajudar na busca de vida em outros planetas, disse Amy Smith, investigadora de pós-doutorado na Instituição Oceanográfica Woods Hole, em uma palestra apresentada na Conferência Astrobiológica de Ciência. . [Os 10 lugares mais estranhos onde a vida é encontrada na Terra]
“Há muitos oceanos no nosso sistema solar”, disse Smith. “Além da Terra, o meu favorito é Enceladus.” Smith não está sozinho; A sexta maior lua conhecida de Saturno é um dos pontos mais populares entre os astrobiólogos em busca de vida no sistema solar.
Isso ocorre porque os cientistas já encontraram evidências de fontes hidrotermais – como aquelas em L?ihi – e produção de hidrogênio, um elemento que a vida (como a conhecemos) precisa para sobreviver. As aberturas hidrotermais são aberturas no fundo do mar que expelem uma mistura de água quente e minerais. Em agosto e setembro, Smith e sua equipe visitaram o local, onde eles coletaram amostras desses jatos e águas próximas para entender que tipo de vida vive lá embaixo.
O monte submarino de L?ihi, ao contrário da maioria dos outros vulcões submarinos, não se encontra em um cume que se espalha – uma zona de fratura no fundo do oceano onde a rocha derretida vaza e cria uma nova crosta. E é o resultado da tectônica de placas, que explica as lajes rochosas que se encaixam como peças de um quebra-cabeça e cobrem a Terra. Conforme essas placas se movem, elas criam todos os tipos de fenômenos, desde erupções vulcânicas até o crescimento das montanhas.
“Não esperamos que existam placas tectônicas nesses outros mundos”, disse Smith. “Assim, as condições em L?’ihi” provavelmente são mais prováveis ??do que encontraríamos. “Além disso, essa lua misteriosa coberta de gelo provavelmente tem temperaturas e pressões semelhantes ao vulcão submarino havaiano. As temperaturas das fontes hidrotermais neste local , a 86 a 104 graus Fahrenheit (30 a 40 graus Celsius) não é apenas possível em Enceladus, mas baixo o suficiente para que a vida exista, Smith disse à Live Science após a palestra O cume de L?’ihi teria a mesma pressão que o fundo do mar de Enceladus, ela disse.
O cume de L?hi está a cerca de 3.200 pés (1.000 metros) abaixo da superfície. Organismos que vivem lá não têm o luxo da luz solar que pode ser usada para abastecer a fotossíntese. Em vez disso, a vida usa um processo chamado quimiossíntese pelo qual eles consomem dióxido de carbono para construir suas células e crescer.
“Não vemos muitos organismos típicos neste local”, disse Smith. Talvez um par de peixes e alguns camarões, acrescentou ela. Este local é dominado principalmente por esteiras de bactérias, tipicamente Mariprofundus ferrooxydans.
Os resultados preliminares dos pesquisadores do cruzeiro, que ainda não foram publicados em um periódico, mostram que essas bactérias não apenas dominam a superfície de L?ihi, mas também estão presentes nos jatos das fontes hidrotermais. “Isso significa que as esteiras podem se estender abaixo da superfície e estão presentes nas rachaduras e fissuras das rochas mais abaixo”, disse ela.
Além disso, eles também visitaram a costa do vulcão Kilauea que entrou em erupção alguns meses antes (maio passado) e descobriram que os mesmos tapetes microbianos se estabeleceram na lava refrescante como foram encontrados a profundidades de 2.083 pés (635 metros) no agua. Essas bactérias usam oxigênio para criar energia. No entanto, “ou não há oxigênio em alguns desses outros oceanos está em debate”, disse Smith. “Portanto, não temos certeza se este é um bom local ou não baseado nisso.”
A análise dos pesquisadores de amostras mais antigas, que também ainda não foram publicadas, mostra que os organismos têm genes que poderiam auxiliá-los na fixação de carbono – uma parte importante da produção de energia – sem o uso de oxigênio, disse ela.
“Eu acho que é um bom análogo tanto para a exploração científica, mas também para testes de tecnologia [em] realista não-fácil de alcançar condições”, disse Petra Schwendner, um pós-doutorado na Universidade da Flórida, que não fazia parte do pesquisa, mas quem participou da palestra. “Acredita-se que a lua de Saturno, Encélado, tenha condições ambientais semelhantes”.
Ann Cook, professora associada da Escola de Ciências da Terra da Universidade do Estado de Ohio, que também não fazia parte do estudo, mas que participou da palestra, concordou. “Para mim, parecia uma boa opção para entender como micróbios podem interagir em qualquer tipo de sistema de ventilação”, disse ela.
Publicado em 28/06/2019
Artigo original: https://www.livescience.com/65800-underwater-volcano-life-enceladus.html
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