Nosso genoma é um cemitério repleto de fragmentos genéticos de vírus que uma vez atormentaram nossos ancestrais. Se uma alegação polêmica de pesquisadores do MIT resistir às críticas feitas a ela, o vírus por trás da atual pandemia tem uma boa chance de se juntar a eles.
Ter alguns pedaços de código de vírus espalhados entre nossos genes não significa necessariamente que a pandemia veio para ficar. Isso poderia até explicar por que um punhado de pacientes continua com teste positivo para COVID-19 muito tempo após a recuperação.
Mas o SARS-CoV-2 simplesmente não está equipado com as ferramentas para se enterrar em nossa biblioteca genética, o que significa que precisaria de uma maneira de convencer nossos próprios corpos a administrar o trabalho em seu nome.
“O SARS-CoV-2 não é um retrovírus, o que significa que não precisa da transcrição reversa para sua replicação”, disse o pesquisador biomédico Liguo Zhang do Instituto Whitehead do MIT.
“No entanto, sequências de vírus de RNA não retrovirais foram detectadas nos genomas de muitas espécies de vertebrados, incluindo humanos.”
No ano passado, Zhang e sua equipe compartilharam os resultados iniciais de uma investigação sugerindo que o SARS-CoV-2 poderia ter um meio de realizar tal tarefa, afinal.
Usando conjuntos de dados publicados de culturas de células infectadas e amostras de pacientes, a equipe identificou transcrições parte humanas e parte de vírus entre as sequências produzidas pelas células.
Isso foi seguido por experimentos que avaliaram se a presença de partículas de SARS-CoV-2 era suficiente para estimular as células a produzir certas enzimas especializadas na transcrição reversa do RNA em DNA.
Suas descobertas apoiaram a possibilidade bastante preocupante de que sequências do coronavírus pudessem ser copiadas e coladas em nosso genoma; o mais importante é que nem todos na comunidade científica foram convencidos pelas evidências.
Parcialmente devido ao fato de que esta pesquisa foi disponibilizada publicamente como uma pré-impressão antes de entrar no processo de revisão por pares, ela foi recebida com ceticismo significativo por outros pesquisadores, que também observaram que as sequências de vírus-humanos poderiam simplesmente ser artefatos do próprio método usado para encontrá-los.
Alguns expressaram preocupação com a possibilidade de tornar mais difícil diminuir os temores de que vacinas baseadas no código do vírus alterem nosso DNA, um argumento que pode não refutar os resultados, mas enfatiza o valor de ter certeza de suas descobertas antes de ir a público.
As críticas foram justas, como reconheceram os próprios pesquisadores. Então, a equipe foi em busca de dados mais robustos para construir seu caso.
Seu trabalho agora passou por revisão por pares e está publicado no PNAS. No estudo atualizado, os pesquisadores forneceram novos motivos para pensar que o coronavírus, que está causando estragos em nossa comunidade global, pode assombrar nossas células muito depois de a infecção ter desaparecido.
Além de procurar quimeras de coronavírus-fragmentos genéticos humanos e observar sinais de que o vírus comandava as ferramentas de transcrição, a equipe pesquisou diretamente por evidências de sequências virais realmente dentro do genoma humano.
Eles até usaram três técnicas diferentes de sequenciamento de DNA para garantir que seus resultados não fossem um artefato de nenhuma tecnologia.
Em cada caso, eles encontraram fragmentos de material genético SARS-CoV-2 inseridos na biblioteca genética de células infectadas deliberadamente, como páginas arrancadas de um livro contrabandeado.
O fato de que metade das ‘páginas’ foram inseridas aleatoriamente de cabeça para baixo acrescenta peso ao argumento de que elas não foram inseridas deliberadamente por vírus vivos.
Em uma inspeção mais aprofundada, as sequências de cada lado desses elementos desonestos também não eram pedaços de texto aleatórios. A codificação carregava assinaturas de algo chamado transposon – um gene chamado saltador que desenvolveu um meio de sair do lugar e se inserir de volta no genoma em outro lugar.
Alguns transposons conseguem isso por meio do uso de enzimas roubadas de infecções virais anteriores; hardware sequestrado que antes era usado por vírus para se editar em um host, mas agora não serve a nenhum mestre, a não ser a própria sequência transponível.
Uma dessas classes de sequência, chamada retrotransposons LINE1, compõe espantosos 17 por cento de todo o nosso genoma. Embora a maioria tenha perdido o talento para fazer as malas e se mudar, alguns são ativos o suficiente para causar algum dano ocasional.
E pode estar dando à SARS-CoV-2 acesso aberto ao nosso DNA.
“Há uma pegada muito clara para a integração do LINE1”, disse um membro da equipe, o biólogo do Instituto Whitehead Rudolf Jaenisch.
“Na junção da sequência viral com o DNA celular, ele faz uma duplicação de 20 pares de bases.”
No entanto, o fato deste trabalho ter sido feito em culturas de células infectadas em laboratório e não em hospedeiros humanos reais ainda deixa margem para dúvidas. Há também a questão do que isso significa – embora os fragmentos não sejam capazes de construir novas partículas infecciosas, está longe de ser claro se eles podem ser biologicamente ativos de outras maneiras, para o bem ou para o mal.
“Neste ponto, podemos apenas especular”, diz Jaenisch.
Com tanta atenção sendo dada a essa pandemia devastadora, podemos ter certeza de que não demorará muito para que as especulações se tornem soluções que garantam que esse coronavírus se torne apenas mais um fantasma no cemitério de pragas de nossos corpos.
Publicado em 15/05/2021 16h58
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