As escavações em Panga ya Saidi atrasaram a data do ritual em pelo menos alguns milhares de anos
Uma criança cujo corpo sem vida foi cuidadosamente colocado em uma caverna da África Oriental há cerca de 78.300 anos teve um grande retorno.
Os pesquisadores que desenterraram os restos mortais do jovem antigo dizem que encontraram o mais antigo sepultamento humano intencional conhecido na África. Os investigadores, que relataram a descoberta na revista Nature de 6 de maio, chamaram o jovem antigo de Mtoto, uma palavra em suaíli que significa “criança”.
“Mtoto foi enterrado em uma parte protegida de uma caverna que foi repetidamente ocupada por pessoas por um período de quase 80.000 anos, até cerca de 500 anos atrás”, disse o arqueólogo Michael Petraglia, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana em Jena , Alemanha, em entrevista coletiva em 3 de maio. A população local ainda visita este local para adorar e realizar rituais.
A descoberta de Mtoto sugere que “uma tradição de enterros simbolicamente significativos, pelo menos para os muito jovens, pode ter sido culturalmente incorporada em partes da África” no final da Idade da Pedra Média, que durou cerca de 320.000 a 30.000 anos atrás, escreve o bioarqueólogo Louise Humphrey, do National History Museum de Londres, em um comentário publicado com o novo jornal.
Escavações em Panga ya Saidi, ou PYS, uma caverna localizada em colinas com florestas a cerca de 15 quilômetros da costa do Quênia, revelaram o túmulo de Mtoto. A arqueóloga Nicole Boivin, de Petraglia e Max Planck, liderou o trabalho lá a partir de 2010.
Sinais preliminares do sepultamento de Mtoto apareceram em 2013. A escavação revelou parte de uma cova rasa, mas os ossos fragmentários visíveis na cova eram muito frágeis para serem removidos ou estudados de perto. Ferramentas de pedra típicas da Idade da Pedra Média da África apareceram no mesmo sedimento, dando aos pesquisadores uma ideia da idade dos ossos. Análises de laboratório indicaram que o sedimento foi exposto à luz solar pela última vez há cerca de 78.300 anos.
Os investigadores escavaram toda a fossa em 2017 e cobriram-na com gesso para serem transportados para os Museus Nacionais do Quénia, em Nairobi. Lá, os pesquisadores notaram que dois dentes na cova pareciam humanos.
A cova gessada foi então enviada para a paleoantropóloga María Martinón-Torres no Centro Nacional de Pesquisa em Evolução Humana em Burgos, Espanha. Depois de remover o gesso ao redor do bloco de terra, sua equipe usou imagens de tomografia computadorizada para criar versões digitais dos ossos PYS, revelando o esqueleto parcial de uma criança do Homo sapiens. As posições fósseis indicavam que a criança havia sido colocada sobre o lado direito, com os joelhos dobrados em direção ao peito. Muitos ossos estavam intactos o suficiente para serem removidos da cova.
O tamanho e o desenvolvimento dos dois dentes na cova indicaram que a criança morreu com 2,5 a 3 anos de idade. O estudo microscópico dos fósseis e as análises químicas do sedimento indicaram que o corpo da criança foi enterrado logo após a morte, antes do início da decomposição. Isso explica por que partes do esqueleto da criança permanecem bem preservadas, incluindo uma base do crânio conectada a três ossos do pescoço.
Um cuidado especial foi tomado ao enterrar Mtoto, disse Martinón-Torres. Por exemplo, a base do crânio e os ossos do pescoço presos haviam colapsado de outros ossos da coluna, sugerindo que a cabeça da criança estava originalmente em um suporte ou travesseiro que se deteriorou. A rotação de uma clavícula e duas costelas sugere que a parte superior do corpo de Mtoto foi originalmente envolta em uma mortalha.
Um bebê encontrado em uma cova dentro da Caverna da Fronteira da África Austral em 1941 já foi citado como o primeiro túmulo da África. Mas as evidências para esse argumento permanecem incertas, disse Petraglia. O bebê da Caverna da Fronteira data de 74.000 a 58.000 anos atrás.
Mesmo que seja verdade, Mtoto é o túmulo mais antigo da África, mais túmulos da Idade da Pedra Média foram encontrados na Eurásia e no Oriente Médio do que na África. Humanos foram enterrados em uma caverna israelense há mais de 90.000 anos. E os neandertais podem ter enterrado seus mortos em uma caverna do Curdistão iraquiano de 60.000 a 70.000 anos atrás.
Mtoto e o possível sepultamento da Caverna da Fronteira se encaixam no padrão da Idade da Pedra na Eurásia de crianças e bebês internar regularmente em locais públicos, diz o arqueólogo João Zilhão, da Universidade de Barcelona, que não esteve envolvido no estudo. Depois de cerca de 30.000 anos atrás, bebês e crianças da Eurásia foram enterrados em locais remotos, ao contrário de adolescentes e adultos, diz ele. Não está claro por que as diferenças relacionadas à idade no tratamento dos mortos ocorreram naquela época.
Muitos africanos da Idade da Pedra Média podem ter enterrado os mortos de todas as idades longe de áreas vivas, não em cavernas onde as pessoas continuavam a viver, diz a arqueóloga Lyn Wadley, da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, que também não esteve envolvida no estudo. Se for esse o caso, encontrar mais sepulturas africanas da época de Mtoto provavelmente será um desafio. “Túmulos ao ar livre não são fáceis de encontrar e a preservação provavelmente é ruim”, diz ela.
Publicado em 09/05/2021 18h19
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