Em maio de 2019, os astrônomos mediram a maior erupção de todos os tempos em Proxima Centauri, a estrela mais próxima do nosso sol. O que essas chamas significam para uma possível vida alienígena, em um planeta no sistema Proxima Centauri, a apenas 4 anos-luz de distância?
Nosso sol não é a única estrela a produzir labaredas estelares. Em 21 de abril de 2021, uma equipe de astrônomos publicou uma nova pesquisa no Astrophysical Journal Letters, descrevendo o clarão mais brilhante já medido de Proxima Centauri em luz ultravioleta, que ocorreu em 1 de maio de 2019. Para saber mais sobre este evento extraordinário – e o que ele pode significar para qualquer vida nos planetas que orbitam a estrela vizinha mais próxima da Terra – The Conversation falou com Parke Loyd, um astrofísico da Arizona State University e co-autor do artigo. Trechos da conversa estão abaixo e foram editados para maior duração e clareza.
Por que você estava olhando para Proxima Centauri?
Proxima Centauri é a estrela mais próxima deste sistema solar. Alguns anos atrás, uma equipe descobriu que há um planeta – chamado Proxima b – orbitando a estrela. É um pouco maior que a Terra, provavelmente é rochoso e fica na chamada zona habitável ou zona Cachinhos Dourados. Isso significa que Proxima b está aproximadamente à distância certa da estrela, de modo que poderia haver água líquida em sua superfície.
Mas este sistema estelar difere do Sol de uma maneira bastante importante. Proxima Centauri é uma pequena estrela chamada anã vermelha; tem cerca de 15% do raio do nosso sol e é substancialmente mais frio. Então Proxima b, para que esteja na zona Cachinhos Dourados, na verdade está muito mais perto de Proxima Centauri do que a Terra está do sol.
Você pode pensar que uma estrela menor seria uma estrela domesticada, mas esse não é o caso. As anãs vermelhas produzem chamas estelares com muito mais freqüência do que o sol. Portanto, Proxima b, o planeta mais próximo em outro sistema solar com chance de ter vida, está sujeito ao clima espacial que é muito mais violento do que o clima espacial do sistema solar da Terra.
O que você achou?
Em 2018, minha colega Meredith MacGregor descobriu flashes de luz vindos de Proxima Centauri que pareciam muito diferentes de erupções solares. Ela estava usando um telescópio que detecta luz em comprimentos de onda milimétricos para monitorar Proxima Centauri e viu um grande flash de luz neste comprimento de onda. Os astrônomos nunca tinham visto um clarão estelar em comprimentos de onda milimétricos de luz.
Meus colegas e eu queríamos aprender mais sobre esses brilhos incomuns na luz milimetrada que vem da estrela e ver se eles eram realmente chamas ou algum outro fenômeno. Usamos nove telescópios na Terra, bem como um observatório de satélite, para obter o maior conjunto de observações – cerca de dois dias – de Proxima Centauri com a maior cobertura de comprimento de onda já obtida.
Imediatamente descobrimos um sinalizador muito forte. A luz ultravioleta da estrela aumentou mais de 10.000 vezes em apenas uma fração de segundo. Se os humanos pudessem ver a luz ultravioleta, seria como ser cegado pelo flash de uma câmera. Proxima Centauri ficou brilhante muito rápido. Esse aumento durou apenas alguns segundos e, em seguida, houve um declínio gradual.
Esta descoberta confirmou que, de fato, essas estranhas emissões de milímetros são flares.
O que isso significa para as chances de vida no planeta?
Astrônomos estão explorando ativamente esta questão no momento porque ela pode ir em qualquer direção. Quando você ouve a radiação ultravioleta, provavelmente está pensando no fato de que as pessoas usam protetor solar para tentar nos proteger da radiação ultravioleta aqui na Terra. A radiação ultravioleta pode danificar proteínas e DNA em células humanas, e isso resulta em queimaduras solares e pode causar câncer. Isso seria potencialmente verdade para a vida em outro planeta também.
Por outro lado, mexer com a química das moléculas biológicas pode ter suas vantagens. Isso pode ajudar a dar vida a outro planeta. Mesmo que possa ser um ambiente mais desafiador para a vida se sustentar, pode ser um ambiente melhor para a vida ser gerada para começar.
Mas o que mais preocupa os astrônomos e astrobiólogos é que toda vez que uma dessas enormes erupções ocorre, ela basicamente erode um pouco da atmosfera de quaisquer planetas orbitando aquela estrela, incluindo este planeta potencialmente semelhante à Terra. E se você não tem uma atmosfera sobrando em seu planeta, então você definitivamente tem um ambiente bastante hostil à vida. Haveria grandes quantidades de radiação, grandes flutuações de temperatura e pouco ou nenhum ar para respirar. Não é que a vida seria impossível, mas ter a superfície de um planeta basicamente exposta diretamente ao espaço seria um ambiente totalmente diferente de qualquer coisa na Terra.
Resta alguma atmosfera em Proxima b?
Isso ninguém sabe no momento. O fato de que essas chamas estão acontecendo não é um bom presságio para que a atmosfera esteja intacta, especialmente se eles estiverem associados a explosões de plasma, como o que acontece no sol. Mas é por isso que estamos fazendo este trabalho. Esperamos que as pessoas que constroem modelos de atmosferas planetárias possam pegar o que nossa equipe aprendeu sobre essas chamas e tentar descobrir as chances de uma atmosfera ser sustentada neste planeta.
Publicado em 09/05/2021 12h50
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