Um novo estudo de fluxos de lava geologicamente jovens em Elysium Planitia sugere que Marte ainda pode ter atividade vulcânica residual abaixo de sua superfície. A descoberta pode ter implicações para uma possível vida marciana.
Marte tem alguns dos maiores vulcões do sistema solar, mas eles parecem estar inativos há milhões de anos. Nenhuma nuvem de cinzas ou fluxos de lava são vistos em Marte hoje. Mas há quanto tempo aconteceram as últimas grandes erupções marcianas? Isso tem sido motivo de debate entre geólogos planetários, e agora cientistas da Universidade do Arizona (UA) anunciaram novas evidências de vulcanismo explosivo recente – geologicamente falando – na região de Elysium Planitia de Marte. De acordo com as novas descobertas, erupções podem ter ocorrido há 53.000 anos, o que é um piscar de olhos em relação à idade total de Marte de cerca de 4,6 bilhões de anos (igual à da Terra). De acordo com esses cientistas, essa descoberta pode significar que Marte ainda está vulcanicamente ativo até hoje, pelo menos no subsolo. E, se for, essa descoberta pode apontar para condições recentes de habitabilidade em Marte.
Antes deste novo trabalho, as erupções mais recentes conhecidas em Marte aconteceram cerca de 2,5 a 500 milhões de anos atrás.
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As intrigantes descobertas foram submetidas ao arXiv em 11 de novembro de 2020, para publicação na revista Icarus.
A evidência vem do estudo de um depósito de lava vulcânica distribuído simetricamente em torno de um segmento do sistema de fissura Cerberus Fossae em Elysium Planitia, chamado de “unidade de manto”.
Os pesquisadores dizem que é provavelmente o depósito mais jovem já encontrado em Marte. É semelhante aos fluxos piroclásticos – massas de rocha fluidizadas – na lua e em Mercúrio, mas fica no topo de fluxos de lava mais antigos e tem uma espessura de dezenas de centímetros.
Contando o número de crateras de impacto visíveis na área, os pesquisadores, liderados por David Horvath da UA, dizem que essas erupções ocorreram entre 53.000 e 210.000 anos atrás. É como ontem em termos geológicos.
Elysium Planitia também é onde a sonda InSight da NASA pousou em 26 de novembro de 2018. Desde então, a sonda registrou centenas de marsquakes na subsuperfície do planeta com seu instrumento Sismic Experiment for Interior Structure (SEIS), provando que Marte ainda está sismicamente ativo. Em fevereiro passado, foi relatado que mais de 450 sinais sísmicos foram detectados, até o equivalente a magnitude 4 na escala Richter terrestre.
Alguns desses terremotos foram detectados perto ou em Cerberus Fossae, o local dos jovens depósitos de lava. Poderia haver uma conexão? Marte não tem placas tectônicas como a Terra, então esses terremotos são mais semelhantes aos do meio dos continentes da Terra do que nos limites das placas. Não se sabe se há alguma relação com a atividade vulcânica atual, mas com base nas novas descobertas de fluxos de lava jovens, certamente parece possível. Do jornal:
Dada a tenra idade do depósito, é possível que a fonte de magma mais profundo que alimentou o depósito ainda pudesse estar ativa hoje e poderia gerar sismicidade observável pelo instrumento de Experimento Sísmico para Estrutura Interior (SEIS) na Exploração Interior usando Investigações Sísmicas, Geodésia e módulo de pouso de transporte de calor (InSight) (Lognonné et al., 2019). A sismicidade relacionada ao transporte de magma e à pressurização da câmara foi associada ao vulcanismo ativo na Terra (por exemplo, Battaglia et al., 2005; Grandin et al., 2012; Carrier et al., 2015). A sismicidade induzida por magma ao longo de zonas de rifte pode resultar em magnitudes de terremotos pequenas a moderadas (Mw <6). Falhas induzidas por diques e sismicidade (Rubin & Gillard, 1998; Taylor et al., 2013) associadas a esta jovem atividade magmática também são possíveis.
Também existe a possibilidade de que a atividade vulcânica atual, se comprovada, pode ajudar a explicar a presença de metano na atmosfera de Marte. Vários telescópios, orbitadores e o rover Curiosity detectaram o gás em pequenas quantidades, que na Terra é produzido principalmente por micróbios e também por atividade geológica. Os cientistas ainda não sabem a fonte do metano marciano, mas mesmo que seja apenas da atividade geológica, isso ainda pode ter implicações para a biologia, uma vez que exigiria reações químicas relacionadas com a água líquida (serpentinização) abaixo do solo.
Atividade magmática próxima à superfície geologicamente recente em Elysium Planitia, combinada com evidências de inundações recentes de fontes subterrâneas (Burr et al., 2002; Head et al., 2003), que podem ter sido desencadeadas por intrusões de diques (Hanna & Phillips, 2006 ), levanta implicações importantes em relação à habitabilidade do subsolo em Marte. O derretimento do gelo subterrâneo induzido por diques e a circulação hidrotérmica podem gerar condições favoráveis para ambientes habitáveis recentes ou mesmo existentes no subsolo. Esses ambientes seriam análogos a locais na Terra onde a atividade vulcânica ocorre em ambientes glaciais como a Islândia, onde bactérias quimotróficas e psicrofílicas (ou seja, criofílicas) prosperam (Cousins & Crawford, 2011). Comunidades microbianas subterrâneas encontradas em lavas basálticas na Terra (McKinley et al., 2000) também são auxiliadas pela circulação hidrotérmica da água subterrânea através de basalto poroso (Storrie-Lombardi et al., 2009; Cousins & Crawford, 2011). A atividade magmática recente ou em andamento em Marte também pode fornecer uma fonte de liberação transitória de metano para a atmosfera (Formisano et al., 2004; Fonti & Marzo, 2010) por meio de liberação vulcânica direta ou, mais provavelmente, reações de serpentinização (Atreya et al., 2007).
A possibilidade de que Marte ainda esteja vulcanicamente ativo é excitante, uma vez que derrubaria suposições de que o planeta está geologicamente morto há bilhões de anos. Também poderia criar ambientes habitáveis abaixo da superfície para os microrganismos marcianos, o que seria ainda mais emocionante. Marte pode não estar tão morto ou adormecido quanto pensávamos, talvez em mais de uma maneira.
Resumindo: um novo estudo de fluxos de lava geologicamente jovens sugere que Marte ainda pode estar vulcanicamente ativo hoje.
Publicado em 09/05/2021 02h30
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