Uma cápsula SpaceX Dragon carregando quatro astronautas retornou à Terra no início do domingo (2 de maio) com um mergulho no oceano na costa da Flórida, completando com sucesso a primeira missão tripulada da empresa à Estação Espacial Internacional.
Os astronautas da missão Crew-1 da SpaceX para a NASA aterrissaram com segurança no Golfo do México, perto da Cidade do Panamá, às 2h56 EDT (0656 GMT), com um navio de recuperação recuperando rapidamente sua cápsula Crew Dragon do mar. A espaçonave pousou no alvo, marcando a primeira queda noturna de um vôo tripulado nos EUA em 53 anos. A última foi a missão lunar Apollo 8 da NASA em 27 de dezembro de 1968.
“Dragon, em nome das equipes da NASA e da SpaceX, damos as boas-vindas ao planeta Terra e obrigado por voar na SpaceX. Para aqueles de vocês inscritos em nosso programa de passageiro frequente, vocês ganharam 68 milhões de milhas [109 milhões de quilômetros] nesta viagem “, disse um engenheiro de recursos e operações da tripulação da SpaceX aos astronautas da Crew-1 após a aterrissagem.
“É bom estar de volta ao planeta Terra”, respondeu o astronauta da NASA Mike Hopkins, comandante da missão Crew-1. “Vamos pegar essas milhas. Elas são transferíveis?”
A cápsula deixou a estação espacial no final do sábado (1º de maio), depois que o mau tempo no local principal de respingo da missão atrasou duas vezes o retorno da tripulação.
A Tripulação-1 marcou o segundo vôo tripulado da SpaceX para a estação espacial e seu primeiro vôo desse tipo a durar seis meses. A missão foi lançada em órbita em 15 de novembro.
A primeira missão de astronauta da SpaceX, Demo-2 em maio de 2020, foi um vôo de teste de dois meses que transportou dois astronautas para a estação. Embora a terceira missão tripulada da SpaceX já tenha sido lançada, o retorno de hoje marcou apenas o segundo splashdown tripulado do programa. Esse terceiro vôo, chamado Crew-2, não vai espirrar até o final deste ano.
Esta cápsula do Dragão Crew-1, que os astronautas apelidaram de Resiliência, carregava Hopkins e seus colegas astronautas da NASA Victor Glover e Shannon Walker, bem como o astronauta da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) Soichi Noguchi.
A cápsula caiu no Golfo do México ao sul da Cidade do Panamá, Flórida, onde logo foi recebida pelas equipes de recuperação da SpaceX, que trabalharam sob um manto de escuridão.
“O veículo é certificado para pousar durante o dia ou a noite, então não há um problema com o veículo em si”, disse Steve Stitch, gerente do programa Commercial Crew da NASA, durante um comentário ao vivo da NASA antes da queda. “E temos treinado com as equipes de recuperação para pousar de dia ou à noite.”
Stitch disse que a SpaceX também recuperou do oceano um cargueiro Dragon sem tampa na noite de janeiro deste ano. O processo foi mais tranquilo do que a recuperação da tripulação do Demo-2, em agosto de 2020, quando os astronautas da NASA Doug Hurley e Bob Behnken foram recebidos por uma pequena flotilha de barcos particulares. Desta vez, a SpaceX e a Guarda Costeira refinaram os procedimentos de segurança para garantir que nenhum civil chegasse muito perto da cápsula, para o caso de vazamento de combustível.
“Hoje a Guarda Costeira dos Estados Unidos tinha vários recursos no local e patrulha essa área. Não tínhamos barcos de lazer dentro da elipse que liberamos para pousar”, disse Stitch a repórteres após o respingo. “Então isso foi muito melhor do que da última vez. No geral, foi um vôo ótimo, ótimo.”
Os astronautas da Crew-1 foram recuperados pela SpaceX em cerca de 30 minutos. Logo depois, eles embarcaram em helicópteros para o continente a caminho de Houston, casa do Johnson Space Center da NASA.
“Não é muito comum você acordar na estação espacial e dormir em Houston, então temos conversado sobre isso no centro de controle”, disse Holly Ridings, diretora-chefe de vôo da NASA, após o respingo. “Você sabe, a mecânica orbital e o clima nem sempre funcionam, mas hoje funcionaram, e isso é bastante notável.”
A Crew-1 ficou sobreposta por cerca de uma semana em órbita com sua sucessora, a missão de quatro astronautas Crew-2. Essa tripulação inclui os astronautas da NASA Shane Kimbrough e Megan McArthur, o astronauta da JAXA Akihiko Hoshide e o astronauta da Agência Espacial Europeia Thomas Pesquet. O quarteto permanecerá em órbita até o outono, quando a missão Crew-3 irá ao espaço para tomar seu lugar.
A SpaceX é uma das duas empresas comerciais com contratos da NASA para levar astronautas ao espaço. A outra empresa, a Boeing, está desenvolvendo sua cápsula da tripulação Starliner para missões da NASA. Esse veículo deve voar em um segundo vôo de teste sem a tampa ainda este ano, mas ainda não voou com astronautas.
Enquanto isso, a missão Crew-3 da SpaceX para a NASA será lançada no outono. A empresa também lançará quatro civis em uma missão privada Crew Dragon, chamada Inspiration4, financiada pelo bilionário americano Jared Isaacman. Essa missão está programada para ser lançada em 15 de setembro no Crew Dragon Resilience, o mesmo usado pelos astronautas do Crew-1, mas não visitará a Estação Espacial Internacional.
Publicado em 05/05/2021 01h34
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