O local da Caverna Wonderwerk na África do Sul é um dos poucos lugares na Terra onde a atividade humana pode ser rastreada continuamente por milênios, e os cientistas acabaram de estabelecer a evidência mais antiga de habitação humana arcaica na caverna: cerca de 1,8 milhão de anos atrás.
Isso se baseia em uma análise de camadas sedimentares contendo ossos de animais, restos de fogueiras em chamas e ferramentas de pedra de Oldowan: objetos feitos de rochas simples com lascas lascadas para afiá-los, representando o que já foi um avanço significativo na tecnologia de ferramentas.
Embora artefatos de ferramentas em outros locais tenham sido datados de 3,3 milhões de anos atrás, as novas descobertas são agora consideradas o primeiro sinal de vida humana pré-histórica contínua dentro de uma caverna – com o uso de fogo e ferramentas em um local fixo dentro de casa.
“Agora podemos dizer com confiança que nossos ancestrais humanos estavam fazendo ferramentas de pedra simples de Oldowan dentro da Caverna Wonderwerk há 1,8 milhão de anos”, disse o geólogo Ron Shaar, da Universidade Hebraica de Jerusalém, em Israel.
“Wonderwerk é único entre os sítios antigos de Oldowan, um tipo de ferramenta encontrado pela primeira vez há 2,6 milhões de anos na África Oriental, precisamente porque é uma caverna e não uma ocorrência ao ar livre.”
Embora evidências antigas de incêndios florestais e incêndios humanos possam se misturar em locais ao ar livre, esse não é o caso na Caverna Wonderwerk. Além do mais, outros indicadores de humanos fazendo fogo foram encontrados: ossos queimados e cinzas, por exemplo, assim como as ferramentas.
A amostra de sedimento examinada no novo estudo tinha 2,5 metros (8,2 pés) de espessura, mapeando a atividade dos hominídeos na caverna ao longo do tempo. As camadas eram datadas de duas maneiras, primeiro por meio do paleomagnetismo, medindo o sinal magnético das partículas de argila que entraram na caverna.
Esses sinais, presos no tempo, mostram a direção do campo magnético da Terra na história. Como a variação e inversão desse campo ao longo dos séculos podem ser mapeadas, os cientistas podem datar as partículas de argila e tudo o que foi depositado com elas.
Em segundo lugar, os pesquisadores usaram a datação de sepultamento, uma análise da decadência radioativa das partículas conforme elas saem do brilho da radiação cósmica e ficam enterradas no subsolo, ou, neste caso, dentro de uma caverna.
“Partículas de quartzo na areia têm um relógio geológico embutido que começa a contar quando entram em uma caverna”, diz o geólogo Ari Matmon, da Universidade Hebraica de Jerusalém.
“Em nosso laboratório, podemos medir as concentrações de isótopos específicos nessas partículas e deduzir quanto tempo se passou desde que os grãos de areia entraram na caverna.”
Além de registrar o uso de ferramentas Oldowan desde 1,8 milhão de anos atrás, a equipe também identificou a transição para machados de mão mais complexos (mais de 1 milhão de anos atrás) e o primeiro uso deliberado de fogo (cerca de 1 milhão de anos atrás) .
Embora descobertas empolgantes continuem a ser feitas em todo o mundo, poucos lugares oferecem um registro tão consistente de idas e vindas humanas antigas como as camadas de sedimentos dentro da Caverna Wonderwerk – como mostra o novo estudo.
“As idades precisas dos sedimentos Wonderwerk são cruciais para nossa compreensão do momento de eventos críticos na evolução biológica e cultural dos hominídeos na região”, escrevem os pesquisadores em seu artigo publicado.
Publicado em 01/05/2021 20h45
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