Por mais de um ano, os cientistas têm corrido para entender como o novo vírus misterioso que causa o COVID-19 danifica não apenas nossos corpos, mas também nossos cérebros.
No início da pandemia, algumas pessoas infectadas notaram um curioso sintoma: a perda do olfato. Seguiram-se relatos de outros sintomas relacionados ao cérebro: dores de cabeça, confusão, alucinações e delírio. Algumas infecções foram acompanhadas de depressão, ansiedade e problemas de sono.
Estudos recentes sugerem que vasos sanguíneos com vazamento e inflamação estão de alguma forma envolvidos nesses sintomas. Mas muitas perguntas básicas permanecem sem resposta sobre o vírus, que infectou mais de 145 milhões de pessoas em todo o mundo. Os pesquisadores ainda estão tentando descobrir quantas pessoas experimentam esses problemas psiquiátricos ou neurológicos, quem está em maior risco e por quanto tempo esses sintomas podem durar. E os detalhes ainda não estão claros sobre como o vírus causador da pandemia, chamado SARS-CoV-2, exerce seus efeitos.
“Ainda não estabelecemos o que esse vírus faz no cérebro”, diz Elyse Singer, neurologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Provavelmente há muitas respostas, diz ela. “Vamos levar anos para separar isso.”
Obtendo os números
Por enquanto, alguns cientistas estão se concentrando no básico, incluindo quantas pessoas experimentaram esses tipos de problemas relacionados ao cérebro após o COVID-19.
Um estudo recente de registros eletrônicos de saúde relatou uma resposta alarmante: nos seis meses após uma infecção, uma em cada três pessoas teve um diagnóstico psiquiátrico ou neurológico. Esse resultado, publicado em 6 de abril na Lancet Psychiatry, veio dos registros de saúde de mais de 236.000 sobreviventes do COVID-19. Os pesquisadores contaram os diagnósticos de 14 distúrbios, variando de doenças mentais, como ansiedade ou depressão, a eventos neurológicos, como derrames ou hemorragias cerebrais, nos seis meses após a infecção por COVID-19.
“Não esperávamos que fosse um número tão alto”, diz o co-autor do estudo Maxime Taquet, da Universidade de Oxford, na Inglaterra. Um em cada três “pode parecer assustador”, diz ele. Mas não está claro se o próprio vírus causa esses distúrbios diretamente.
A grande maioria desses diagnósticos foi de depressão e ansiedade, “distúrbios que já são extremamente comuns na população em geral”, aponta Jonathan Rogers, psiquiatra da University College London. Além do mais, a depressão e a ansiedade estão aumentando entre todos durante a pandemia, não apenas entre as pessoas infectadas com o vírus.
Os distúrbios de saúde mental são “coisas extremamente importantes para tratar”, diz Allison Navis, neurologista da clínica pós-COVID da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, na cidade de Nova York. “Mas eles são muito diferentes de um derrame ou demência”, diz ela.
Cerca de 1 em 50 pessoas com COVID-19 tiveram um derrame, Taquet e seus colegas descobriram. Entre as pessoas com infecções graves que vieram com delírio ou outros estados mentais alterados, porém, a incidência foi muito maior – 1 em 11 teve derrames.
O estudo de Taquet vem com ressalvas. Era uma retrospectiva dos códigos de diagnóstico, geralmente inseridos por médicos apressados. Esses nem sempre são confiáveis. E o estudo encontra uma relação, mas não pode concluir que COVID-19 causou algum dos diagnósticos. Ainda assim, os resultados sugerem como o COVID-19 afeta o cérebro.
Vasos sanguíneos examinados
No início da pandemia, a perda do olfato sugeria que o vírus poderia atacar as células nervosas diretamente. Talvez o SARS-CoV-2 pudesse romper o crânio subindo ao longo do nervo olfatório, que transporta os cheiros do nariz diretamente para o cérebro, pensaram alguns pesquisadores.
Esse cenário assustador não parece acontecer muito. A maioria dos estudos até agora não conseguiu detectar muitos vírus no cérebro, se houver, diz Avindra Nath, neurologista que estuda infecções do sistema nervoso central no National Institutes of Health em Bethesda, Maryland. Nath e seus colegas esperavam ver sinais de o vírus em cérebros de pessoas com COVID-19, mas não o encontraram. “Eu sempre dizia aos nossos pais: ‘Vamos ver de novo'”, diz Nath.
Essa ausência sugere que o vírus está afetando o cérebro de outras maneiras, possivelmente envolvendo vasos sanguíneos. Então, Nath e sua equipe escanearam vasos sanguíneos em cérebros pós-morte de pessoas que foram infectadas com o vírus com uma máquina de ressonância magnética tão poderosa que não foi aprovada para uso clínico em pessoas vivas “Fomos capazes de olhar para os vasos sanguíneos de uma forma que ninguém conseguia”, diz ele.
Os danos foram abundantes, informou a equipe em 4 de fevereiro no New England Journal of Medicine. Pequenos coágulos se acumularam nos vasos sanguíneos. As paredes de alguns vasos eram excepcionalmente espessas e inflamadas. E o sangue estava vazando dos vasos para o tecido cerebral circundante. “Você pode ver todas as três coisas acontecendo ao mesmo tempo”, diz Nath.
Esses resultados sugerem que coágulos, revestimentos inflamados e vazamentos nas barreiras que normalmente mantêm o sangue e outras substâncias prejudiciais fora do cérebro podem contribuir para danos cerebrais relacionados ao COVID.
J. LOU ET AL / NEUROPATOLOGIA GRATUITA 2021
Mas várias incógnitas impedem qualquer conclusão definitiva sobre como esses vasos sanguíneos danificados se relacionam com os sintomas ou resultados das pessoas. Não há muitas informações clínicas disponíveis sobre as pessoas no estudo de Nath. Alguns provavelmente morreram de outras causas além do COVID-19, e ninguém sabe como o vírus os teria afetado se não tivessem morrido.
Corpo e cérebro inflamados
A inflamação no corpo também pode causar problemas no cérebro, diz Maura Boldrini, psiquiatra da Universidade de Columbia, em Nova York. Os sinais inflamatórios liberados após a lesão podem alterar a maneira como o cérebro produz e usa moléculas de sinalização química, chamadas neurotransmissores, que ajudam as células nervosas a se comunicarem. As principais moléculas de comunicação, como serotonina, norepinefrina e dopamina, podem ficar embaralhadas quando há muita inflamação.
Mensagens neurais podem ser interrompidas em pessoas que sofrem lesões cerebrais traumáticas, por exemplo; pesquisadores descobriram uma relação entre inflamação e doença mental em jogadores de futebol americano e outros que sofreram golpes na cabeça.
Provas semelhantes vêm de pessoas com depressão, diz Emily Troyer, psiquiatra da Universidade da Califórnia, em San Diego. Algumas pessoas com depressão têm altos níveis de inflamação, descobriram estudos. “Na verdade, não sabemos o que isso está acontecendo em COVID”, ela avisa. “Nós apenas sabemos que COVID causa inflamação, e a inflamação tem o potencial de interromper a neurotransmissão, particularmente no caso de depressão.”
Entre as células que liberam proteínas inflamatórias no cérebro estão a microglia, a versão do cérebro do sistema imunológico de combate a doenças do corpo. A microglia também pode estar envolvida na resposta do cérebro ao COVID-19. Microglia preparada para a ação foi encontrada em cerca de 43 por cento de 184 pacientes COVID-19, Singer e outros relataram em uma revisão publicada em 4 de fevereiro na Free Neuropathology. Resultados semelhantes vêm de uma série de autópsias de cérebros de pacientes COVID-19; 34 de 41 cérebros continham microglia ativada, relataram pesquisadores da Columbia University Irving Medical Center e do New York Presbyterian Hospital em 15 de abril no Brain.
Com essas descobertas, não está claro se o SARS-CoV-2 afeta o cérebro das pessoas de maneira diferente de outros vírus, diz Navis. Em sua clínica pós-COVID-19 no Monte Sinai, ela atende pacientes com fadiga, dores de cabeça, dormência e tontura – sintomas que também se seguem a outras infecções virais. “Hesito em dizer que isso é exclusivo da COVID”, diz Navis. “Não estamos acostumados a ver tantas pessoas pegando uma infecção específica ou sabendo o que é a infecção viral.”
É impossível separar todas as maneiras pelas quais o cérebro pode sofrer em meio a essa pandemia e como isso afeta qualquer pessoa. Depressão e ansiedade estão aumentando, sugerem as pesquisas. Esse aumento pode ser especialmente acentuado em pessoas que sofreram diagnósticos estressantes, doenças e isolamento.
O simples fato de estar em uma unidade de terapia intensiva pode causar confusão. Delirium afetou 606 de 821 pessoas – 74 por cento – enquanto os pacientes estavam em unidades de terapia intensiva por insuficiência respiratória e outras emergências graves, descobriu um estudo de 2013. O transtorno de estresse pós-traumático atingiu cerca de um terço das pessoas que haviam adoecido gravemente com COVID-19.
Aspectos mais específicos do tratamento também são importantes. Os pacientes com COVID-19 que passaram longos períodos de bruços podem ter dor nos nervos persistente, não porque o vírus atacou o nervo, mas porque a posição prona comprimiu os nervos. E as pessoas podem se sentir mentalmente confusas, não por causa do vírus em si, mas porque a escassez da droga anestésica, propofol, fez com que recebessem um sedativo alternativo que pode trazer mais efeitos colaterais, diz Rogers, o psiquiatra da University College London.
Perguntas persistentes – o que o vírus realmente faz ao cérebro, quem vai sofrer mais e por quanto tempo – ainda não foram respondidas, e provavelmente não ficarão por muito tempo. Os efeitos variados e prejudiciais dos bloqueios, a imprecisão que médicos e pacientes usam para descrever os sintomas (como o termo não médico “névoa do cérebro”) e os efeitos indiretos que o vírus pode ter no cérebro se fundem, criando um quebra-cabeça diabolicamente complexo.
Por enquanto, os médicos estão ocupados se concentrando em maneiras de ajudar, mesmo em meio a esses mistérios, e projetando estudos maiores e mais longos para entender melhor os efeitos do vírus no cérebro. Essas informações serão essenciais para ajudar as pessoas a seguir em frente. “Isso não vai acabar logo, infelizmente”, diz Troyer.
Publicado em 28/04/2021 12h46
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