Os resultados preliminares sugerem que a vacina é até 77% eficaz em crianças pequenas, mas os pesquisadores aguardam estudos maiores.
Uma vacina contra a malária se mostrou promissora nos primeiros testes clínicos, aumentando a esperança de que um dia possa se provar uma arma eficaz contra uma das maiores causas de morte de crianças do mundo.
Em um ensaio com 450 crianças de 5 a 17 meses, a vacina, chamada R21, foi até 77% eficaz na prevenção da malária ao longo de um ano – o que, se confirmado, limparia uma meta de eficácia de 75% definida pelo mundo Organização de saúde. Os resultados são apresentados em uma pré-impressão postada no servidor SSRN em 20 de abril1.
R21 é uma forma modificada de uma vacina que já foi implantada em um estudo em andamento em centenas de milhares de crianças no Malaui, Quênia e Gana. Essa vacina, chamada RTS, S ou Mosquirix, é cerca de 56% eficaz ao longo de um ano e 36% eficaz ao longo de quatro anos.
O R21 foi projetado para ser mais potente e mais barato de produzir do que o Mosquirix, diz Kwadwo Koram, epidemiologista da Universidade de Gana em Accra. Mas resta saber se os resultados promissores desse ensaio, que foi feito em Nanoro, Burkina Faso, se manterão quando a vacina for testada em um estudo maior. “Agora todos nós esperamos pacientemente para ver o que vai acontecer”, diz Koram. “Se isso mostrar 75% de eficácia, ficaríamos muito felizes e pulando de um lado para o outro.”
Os pesquisadores planejam testar o R21 em um estudo maior com 4.800 crianças, que deve começar na próxima semana, diz Halidou Tinto, principal autor do estudo e parasitologista do Instituto de Pesquisa em Ciências da Saúde em Nanoro. A equipe também tem trabalhado com o Serum Institute of India, uma potência de fabricação de vacinas em Pune que se comprometeu a produzir pelo menos 200 milhões de doses da vacina a cada ano se eventualmente for autorizada para uso.
Progresso lento
Os pesquisadores levaram menos de um ano para desenvolver uma lista de vacinas eficazes contra COVID-19, mas meio século de labuta ainda não produziu uma vacina contra a malária que atenda à meta de eficácia da Organização Mundial de Saúde. Parte do problema é o baixo investimento na prevenção de uma doença que afeta predominantemente países de baixa e média renda. Outro problema é o próprio parasita da malária (Plasmodium spp.), Que tem um ciclo de vida complexo e a capacidade de transformar proteínas-chave, gerando novas cepas.
A arrogância inicial deu lugar à frustração quando os pesquisadores perceberam que as vacinas contra a malária seriam difíceis de produzir, diz Nicholas White, que estuda medicina tropical na Universidade Mahidol em Bangkok. “As pessoas pensaram que seria fácil”, diz ele, “mas ficou cada vez mais claro que esses parasitas são inteligentes”.
Mas a urgência permanece: a malária ainda mata cerca de 400.000 pessoas por ano, a maioria delas bebês e crianças menores de 5 anos.
O R21 e o Mosquirix têm como alvo o parasita da malária na fase esporozoíta de seu ciclo de vida – a fase em que entra no corpo humano vindo de seus hospedeiros mosquitos. As vacinas incluem uma proteína secretada pelo parasita nessa fase, na esperança de estimular uma resposta de anticorpos contra ela. R21 inclui uma concentração mais alta dessas proteínas.
Cada uma das vacinas é administrada com uma substância química chamada adjuvante, que aumenta as respostas imunológicas à inoculação. Mas o adjuvante usado com R21 é mais fácil de fazer do que o usado com Mosquirix, aumentando a esperança de que também possa ser mais barato.
Ainda assim, White recomenda cautela até que estudos maiores sejam realizados, observando que a eficácia às vezes cai quando os estudos são aumentados. “Definitivamente, é emocionante por causa da possibilidade de produção em grande escala a um custo relativamente baixo”, diz ele. “Mas, por ser um estudo pequeno, não acho que você possa dizer: ‘Uau, afundada, temos uma vacina muito melhor.'”
Efeitos duradouros
Os pesquisadores também estarão procurando ver quão duráveis são os efeitos da vacina. O ensaio R21 durou um ano, mas Burkina Faso é atormentado pela malária apenas cerca de seis meses a cada ano, observa Stephen Hoffman, presidente-executivo da Sanaria, uma empresa em Rockville, Maryland, que também está desenvolvendo vacinas contra a malária. Durante a segunda metade do estudo, houve apenas um caso de malária no grupo controle que não recebeu a vacina, observa Hoffman, impossibilitando julgar se os benefícios da vacina duraram o ano inteiro.
Os pesquisadores continuarão a administrar doses de reforço e acompanhar os 450 participantes por pelo menos mais um ano, diz Tinto, e esperam estender o estudo por um ou dois anos depois disso. O próximo teste maior também incluirá países nos quais a malária é uma ameaça o ano todo, diz ele.
Depois da Mosquirix, a R21 é a vacina candidata mais próxima de uma implantação generalizada, mas pesquisadores em todo o mundo estão procurando maneiras de melhorar essas duas vacinas, incluindo proteínas de direcionamento expressas em diferentes estágios do ciclo de vida do parasita. “Acho que o R21 atingiu um limite máximo para onde podemos chegar com essa vacina de componente único”, diz Stefan Kappe, que estuda a biologia e imunologia do parasita da malária no Instituto de Pesquisa Infantil de Seattle, em Washington. “De agora em diante, precisamos desenvolver componentes adicionais.”
Kappe está colaborando com pesquisadores da Sanaria que buscam maneiras de inocular pessoas usando uma versão desativada de todo o parasita, em vez de proteínas individuais. A esperança é que a abordagem produza uma resposta imunológica mais ampla e durável, expondo o sistema imunológico ao complemento total de proteínas do parasita. Mas fazer isso envolverá uma série de desafios técnicos – incluindo encontrar maneiras de cultivar o principal componente de uma vacina, que deve ser asséptica, em mosquitos.
Por enquanto, os resultados do R21 são encorajadores, diz Koram. Quando associada a outras medidas preventivas, como o controle eficaz do mosquito, mesmo uma vacina com menos de 75% de eficácia poderia ajudar a reduzir as mortes, ele diz: “Cada pedacinho é bom”.
Publicado em 28/04/2021 12h06
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