O Ingenuity Mars Helicopter da NASA continua a bater recordes, voando mais rápido e mais longe no domingo, 25 de abril de 2021, do que em qualquer teste que tenha feito na Terra.
O helicóptero decolou às 13h31 EDT (4:31 PDT), ou 12h33 hora local de Marte, subindo 5 metros – a mesma altitude de seu segundo vôo. Em seguida, disparou para baixo de 50 metros, quase metade do comprimento de um campo de futebol, atingindo uma velocidade máxima de 6,6 pés por segundo (2 metros por segundo).
Depois que os dados voltaram de Marte começando às 10:16 AM EDT (7:16 AM PDT), a equipe da Ingenuity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia ficou em êxtase ao ver o helicóptero saindo de vista. Eles já estão vasculhando um tesouro de informações coletadas durante este terceiro voo que informará não apenas voos adicionais da Ingenuity, mas também possíveis helicópteros de Marte no futuro.
“O vôo de hoje foi o que planejamos e, no entanto, foi nada menos que incrível”, disse Dave Lavery, executivo do programa do projeto para a Ingenuity Mars Helicopter na sede da NASA em Washington. “Com este vôo, estamos demonstrando capacidades críticas que permitirão a adição de uma dimensão aérea para futuras missões a Marte.”
O imager Mastcam-Z a bordo do rover Perseverance Mars da NASA, que está estacionado em “Van Zyl Overlook” e servindo como uma estação base de comunicações, capturou um vídeo do Ingenuity. Nos próximos dias, segmentos desse vídeo serão enviados de volta à Terra mostrando a maior parte da jornada de 80 segundos do helicóptero em sua zona de vôo.
A equipe do Ingenuity está empurrando os limites do helicóptero adicionando instruções para capturar mais fotos por conta própria – incluindo da câmera colorida, que capturou suas primeiras imagens no vôo dois. Como tudo o mais sobre esses voos, as etapas adicionais têm o objetivo de fornecer informações que possam ser usadas em futuras missões aéreas.
A câmera de navegação em preto e branco do helicóptero, por sua vez, rastreia as características da superfície abaixo, e este vôo colocou o processamento a bordo dessas imagens à prova. O computador de vôo da Ingenuity, que voa autonomamente a nave com base em instruções enviadas horas antes dos dados serem recebidos de volta à Terra, utiliza os mesmos recursos das câmeras. Em distâncias maiores, mais imagens são tiradas. Se o Ingenuity voar muito rápido, o algoritmo de vôo não consegue rastrear as características da superfície.
“Esta é a primeira vez que vimos o algoritmo da câmera rodando em uma longa distância”, disse MiMi Aung, gerente de projeto do helicóptero no JPL. “Você não pode fazer isso dentro de uma câmara de teste.”
As câmaras de vácuo do JPL são preenchidas com ar fino, principalmente dióxido de carbono, para simular a fina atmosfera marciana; eles não têm espaço nem para um minúsculo helicóptero se mover mais do que meio metro em qualquer direção. Isso representava um desafio: a câmera rastrearia o solo conforme projetado enquanto se movia em alta velocidade no Planeta Vermelho?
Muitas coisas precisam acontecer da maneira certa para que a câmera faça isso, disse Gerik Kubiak, engenheiro de software JPL. Além de focar no algoritmo que rastreia as características da superfície, a equipe precisa das exposições de imagem corretas: A poeira pode obscurecer as imagens e interferir no desempenho da câmera. E o software deve funcionar de forma consistente.
“Quando você está na câmara de teste, você tem um botão de aterramento de emergência bem ali e todos esses recursos de segurança”, disse Kubiak. “Fizemos todo o possível para preparar o Ingenuity para voar livremente sem esses recursos.”
Com este terceiro voo nos livros de história, a equipe do Ingenuity Mars Helicopter está planejando seu quarto voo em alguns dias.
O Ingenuity Mars Helicopter foi construído pelo JPL, que também gerencia este projeto de demonstração de tecnologia para a sede da NASA. É apoiado pela Diretoria de Missão Científica da NASA, Diretoria de Missão de Pesquisa Aeronáutica e Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial. O Ames Research Center e o Langley Research Center da NASA forneceram análises significativas de desempenho de voo e assistência técnica durante o desenvolvimento do Ingenuity. AeroVironment Inc., Qualcomm, Snapdragon e SolAero também forneceram assistência de design e os principais componentes do veículo. O Mars Helicopter Delivery System foi projetado e fabricado pela Lockheed Space Systems, Denver.
Publicado em 27/04/2021 12h56
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