Os ratos, em geral, não são animais muito populares. Mas embora você não queira uma infestação de ratos pretos comuns morando em sua casa, seus primos distantes nas Filipinas são totalmente fofinhos. Esses “ratos das nuvens gigantes” vivem nas copas das árvores de florestas montanhosas enevoadas e desempenham um papel ecológico ocupado pelos esquilos nos Estados Unidos. E, ao que parece, temos novas evidências de que eles vivem nas Filipinas há muito tempo – os cientistas descobriram os fósseis de três novas espécies de ratos das nuvens gigantes que viveram ao lado de humanos antigos.
“Nossos estudos anteriores demonstraram que as Filipinas têm a maior concentração de espécies únicas de mamíferos de qualquer país, a maioria dos quais são pequenos animais, com menos de meio quilo, que vivem na floresta tropical”, Larry Heaney, curador de Neguanee do Mamíferos no Field Museum de Chicago e autor de um estudo no Journal of Mammalogy que descreve as novas espécies. “Essas espécies fósseis recentemente extintas não apenas mostram que a biodiversidade era ainda maior no passado muito recente, mas que as duas que se extinguiram há apenas alguns milhares de anos eram gigantes entre os roedores, ambos pesando mais de um quilo. Seu desaparecimento abrupto apenas um alguns milhares de anos atrás nos deixa a dúvida se eles eram grandes o suficiente para que valesse a pena caçá-los e comê-los. ”
“Há muito tempo que temos evidências da extinção de grandes mamíferos na ilha filipina de Luzon, mas praticamente não há informações sobre fósseis de mamíferos de menor porte. A razão é provavelmente que a pesquisa se concentrou em locais ao ar livre onde o sabe-se que grandes faunas de mamíferos fósseis foram preservadas, em vez da peneiração cuidadosa de depósitos em cavernas que preservam uma gama mais ampla de vertebrados, incluindo dentes e ossos de roedores “, diz Janine Ochoa, professora assistente de Arqueologia da Universidade de Filipinas / Diliman e o autor principal do estudo.
No início do estudo, Ochoa examinava as assembléias de fósseis de cavernas na formação de calcário Callao, onde, alguns anos atrás, os cientistas descobriram os restos de uma espécie ancestral de humanos, o Homo luzonensis. “Estávamos olhando as assembléias fósseis associadas àquele hominíneo e encontramos dentes e fragmentos de osso que acabaram pertencendo a essas novas espécies de ratos das nuvens”, diz Ochoa.
Os fragmentos fósseis descobertos pela equipe de escavação na caverna Callao não são os únicos vestígios dos ratos das nuvens – eles foram capazes de adicionar a eles alguns outros fósseis nas coleções do Museu Nacional das Filipinas. -Alguns desses fósseis foram escavados décadas atrás, nas décadas de 1970 e 1980, e estavam no museu, esperando que alguém tivesse tempo para fazer um estudo detalhado. Quando começamos a analisar o material fóssil, esperávamos registros fósseis para espécies vivas conhecidas. Para nossa surpresa, descobrimos que estávamos lidando com não apenas um, mas três buot, ou espécies de ratos gigantes da nuvem que eram anteriormente desconhecidos “, disse Marian Reyes, um zooarqueólogo do Museu Nacional das Filipinas, um dos os autores do estudo.
Os pesquisadores não tinham muito material para trabalhar, no entanto – apenas cinquenta ou mais fragmentos. -Normalmente, quando estamos olhando para conjuntos de fósseis, estamos lidando com milhares e milhares de fragmentos antes de encontrar algo raro e realmente bom”, diz Ochoa. “É uma loucura que nesses cinquenta fragmentos, encontramos três novas espécies que não foram registradas antes.”
Os fragmentos que os pesquisadores encontraram eram principalmente dentes, que são cobertos por uma substância dura do esmalte que os torna mais resistentes do que o osso. Com apenas algumas dezenas de dentes e pedaços de osso, porém, os pesquisadores foram capazes de formar uma imagem de como esses animais eram em vida, graças, nas palavras de Heaney, “dias e dias e dias olhando através de um microscópio”
Ao comparar os fósseis às 18 espécies vivas de ratos das nuvens gigantes, os pesquisadores têm uma ideia decente de como seriam essas três novas espécies fósseis.
“Os maiores teriam se parecido quase com uma marmota com cauda de esquilo”, diz Heaney. “Os ratos das nuvens comem plantas e têm barrigas enormes que lhes permitem fermentar as plantas que comem, como vacas. Eles têm caudas grandes fofas ou peludas. Eles são realmente muito fofos.”
As espécies fósseis recentemente registradas vieram da caverna Callao, onde o Homo luzonensis foi descoberto em 2019, e de várias cavernas menores adjacentes em Penablanca, na província de Cagayan. Alguns espécimes de todos os três novos roedores fósseis ocorreram na mesma camada profunda da caverna onde o Homo luzonensis foi encontrado, que foi datado de cerca de 67.000 anos atrás. Um dos novos roedores fósseis é conhecido a partir de apenas dois espécimes daquela camada antiga, mas os outros dois são representados por espécimes daquela data inicial até cerca de 2.000 anos atrás ou mais tarde, o que significa que eles eram resistentes e persistentes por pelo menos 60.000 anos. “Nossos registros demonstram que esses roedores gigantes foram capazes de sobreviver às profundas mudanças climáticas desde a Idade do Gelo até os trópicos úmidos atuais que impactaram a Terra por dezenas de milênios. A questão é o que pode ter causado sua extinção final?” acrescenta Philip Piper, co-autor da Australian National University.
Dois desses roedores gigantes aparentemente desapareceram há cerca de dois mil anos, ou logo depois. “Isso parece significativo, porque é quase a mesma época em que a cerâmica e as ferramentas de pedra do Neolítico aparecem pela primeira vez no registro arqueológico, e quando cães, porcos domésticos e provavelmente macacos foram introduzidos nas Filipinas, provavelmente de Bornéu. Embora não possamos dizer com certeza com base em nossas informações atuais, isso implica que os humanos provavelmente desempenharam algum papel em sua extinção “, diz Armand Mijares, Professor do Programa de Estudos Arqueológicos da Universidade das Filipinas – Diliman, que chefiou as escavações da Caverna Callao.
“Nossas descobertas sugerem que estudos futuros que busquem especificamente por fósseis de pequenos mamíferos podem ser muito produtivos e podem nos dizer muito sobre como as mudanças ambientais e as atividades humanas impactaram a biodiversidade realmente excepcionalmente distinta das Filipinas”, de acordo com Ochoa. E tais estudos também podem nos dizer muito especificamente sobre o impacto das atividades humanas, talvez incluindo especificamente a caça excessiva na biodiversidade, observa Heaney. “Isso é algo que precisamos entender se quisermos ser eficazes na prevenção da extinção no futuro.”
Publicado em 24/04/2021 18h56
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