A última era glacial foi uma época ruim para a vida selvagem.
O mundo congelou, os ecossistemas mudaram e humanos e animais competiram ferozmente pelos recursos disponíveis. Por volta de 11.700 anos atrás, quando a idade do gelo chegou ao fim, a maioria dos grandes mamíferos que vagavam pelo que hoje é o Território de Yukon no Canadá foram extintos; os grandes herbívoros primeiro, seguidos rapidamente pelos grandes predadores que dependiam deles para sua própria sobrevivência.
Os lobos cinzentos (Canis lupus) foram um dos maiores predadores a sobreviver, não apenas sobrevivendo, mas continuando a prosperar, seus descendentes ainda agora se esgueirando pelas florestas do Yukon.
Uma nova pesquisa analisando seus ossos antigos pode ter acabado de revelar como. De acordo com análises de dente e isótopos, os lobos foram capazes de adaptar agilmente sua dieta à disponibilidade variável de presas, dando-lhes uma vantagem de sobrevivência em um mundo em rápida mudança.
“Podemos estudar a mudança na dieta examinando os padrões de desgaste nos dentes e traços químicos nos ossos do lobo”, disse a paleontologista Zoe Landry, da Carleton University, no Canadá.
“Isso pode nos dizer muito sobre como o animal comia e o que o animal comia ao longo de sua vida, até cerca de algumas semanas antes de morrer.”
O estudo foi baseado nos ossos e dentes de 48 lobos – 31 feras antigas que viveram entre 50.000 e 26.000 anos atrás, obtidos da Coleção de Paleobiologia do Museu Canadense de Natureza e da Coleção do Programa de Paleontologia do Governo de Yukon. Esses espécimes foram comparados aos de 17 lobos modernos, cujos crânios foram preservados na Coleção de Zoologia do Museu Canadense de Natureza.
Como os dentes dos lobos foram usados revela o que provavelmente estavam comendo. Os necrófagos que dependiam das sobras de outros animais teriam dentes altamente corroídos por causa da trituração de ossos; uma dieta de carne fresca, por outro lado, deixaria arranhões mais leves.
Este último foi o que os pesquisadores descobriram em maior abundância, sugerindo que era improvável que os lobos tivessem que depender de restos de necrófagos – eles eram amplamente capazes de caçar suas próprias presas. Mas qual era a presa?
É aqui que a análise isotópica se torna útil. Isótopos estáveis são absorvidos pelas plantas a partir do solo. Quando essas plantas são comidas por animais, os isótopos entram nos dentes e ossos e permanecem lá pelo resto da vida do animal. No caso de predadores, como os lobos, os isótopos são obtidos quando o predador come o herbívoro que comeu a planta.
Temos perfis de isótopos – isto é, as diferentes proporções de isótopos como oxigênio, carbono e nitrogênio – de várias espécies herbívoras do Pleistoceno, coletados de seus ossos; é um pouco como uma assinatura ou uma impressão digital. A modelagem de software foi usada para desvendar as proporções de isótopos encontrados nos ossos de lobos antigos e determinar quais animais eles provavelmente comeram.
Esta análise descobriu que cerca de 50% de sua dieta era uma espécie extinta de cavalo do Pleistoceno (Equus sp.). O resto era uma mistura de boi almiscarado (Ovibos moschatus), ovelha Dall (Ovis dalli) e rena (Rangifer tarandus), com um pouco de mamute lanoso (Mammuthus primigenius).
Os lobos do Yukon hoje sobrevivem principalmente de renas e alces (gênero Alces), o que representa uma mudança significativa na dieta. Os pesquisadores acreditam que, embora as presas possam ter se tornado menos numerosas no final da última era do gelo, o declínio e a extinção de outros predadores podem ter ajudado os lobos, abrindo novas fontes de alimento à medida que os antigos desapareciam.
“Os lobos cinzentos mostraram flexibilidade na adaptação a um clima em mudança e uma mudança no habitat de um ecossistema de estepe para uma floresta boreal”, disse a paleontóloga Danielle Fraser, do Museu da Natureza do Canadá.
“E sua sobrevivência está intimamente ligada à sobrevivência de espécies de presas que eles são capazes de comer.”
Isso, disseram os pesquisadores, tem implicações importantes para a conservação hoje. Embora os lobos sejam adaptáveis, eles podem não continuar a ser se sua fonte de alimento declinar sem nada para substituí-la. Esta pesquisa mostra que tanto os alces quanto as renas devem ser protegidos, bem como o ecossistema que habitam no Ártico canadense, que atualmente está sob grave ameaça de degradação climática.
Publicado em 18/04/2021 14h22
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