A espaçonave Blue Origin poderia transportar quase 10.000 libras de carga e tripulação para a superfície da Lua – a NASA dá luz verde.
Em apenas alguns anos, uma espaçonave que se parece com uma torre de água voadora pousará no pólo sul lunar, levando astronautas de volta à superfície da Lua pela primeira vez desde o programa Apollo da NASA. Isso só se as coisas correrem do jeito de Jeff Bezos, é claro. Mas, novamente, hoje em dia, eles costumam fazer.
A espaçonave Blue Moon é uma sonda lunar projetada para transportar cargas e, potencialmente, pessoas para a superfície lunar em missões futuras. Atualmente, está sendo desenvolvido pela empresa de foguetes do fundador da Amazon, Jeff Bezos, a Blue Origin. Uma vez concluído, Blue Moon deve ser capaz de entregar quase 10.000 libras (4.500 quilogramas) para a lua. Em comparação, o módulo lunar Apollo da NASA, o “LM”, foi projetado para transportar até 11.000 libras (5.000 kg).
A impressionante capacidade de carga de Blue Moon, juntamente com a tecnologia moderna, podem viabilizar os sonhos da ficção científica. A espaçonave não só poderia transportar a carga necessária para construir bases lunares ou telescópios na Lua, como também pousar com segurança muitos lotes de astronautas na superfície lunar.
“O que estamos tentando fazer é possibilitar um futuro em que as pessoas possam viver e trabalhar na Lua como parte de uma visão mais ampla de milhões de pessoas vivendo e trabalhando no espaço algum dia”, disse Steve Squyres, cientista-chefe da Blue Origin, em uma entrevista com Astronomia no ano passado.
O que é o sistema de pouso humano?
A Blue Origin – junto com seus parceiros Lockheed Martin, Northrop Grumman e Draper – ganhou um contrato coletivo de $ 579 milhões em 2020 para construir um “Sistema de Aterrissagem Humana” para o programa Artemis da NASA. Embora os engenheiros tenham trabalhado no módulo de aterrissagem lunar desde 2016, ele não foi revelado ao público até 2019. E este último contrato está acelerando significativamente o seu desenvolvimento.
“Esta é a primeira vez desde a era Apollo que a NASA tem financiamento direto para um sistema de pouso humano, e agora temos empresas contratadas para fazer o trabalho para o programa Artemis”, disse o ex-administrador da NASA Jim Bridenstine quando o prêmio foi anunciado.
No entanto, o financiamento da Blue Origin foi suficiente apenas para um estudo de “período base” inicial que deve expirar no final de abril de 2021. Além disso, a empresa e seus parceiros ainda estão competindo pelo contrato final do módulo lunar. A competição também é acirrada, com a Blue Origin enfrentando a SpaceX e a Dynetics, esta última uma empresa de voos espaciais no Alabama. Ainda assim, até agora, os projetos da SpaceX e da Dynetics ganharam comparativamente menos dinheiro do que o esforço da Blue Origin.
Com o financiamento do período base para o desenvolvimento de um pouso lunar funcional expirando em breve, apenas dois dos três projetos passarão para a próxima rodada. E a NASA deve conceder os contratos aos dois finalistas muito em breve, de acordo com reportagem da SpaceNews.
Se Blue Moon receber luz verde, não será apenas uma vitória para a Blue Origin, mas também um marco importante para seus parceiros. Isso porque a Lua Azul não pode realmente alcançar a superfície lunar sem vários componentes adicionais da espaçonave construídos por outros contratantes.
Depois de tudo montado, a equipe de várias empresas chama sua espaçonave do Sistema de Aterrissagem Humana de Veículo Terrestre Integrado (ILV), que incluirá elementos para transferência lunar, bem como descida e ascensão.
Os contratados – chamados coletivamente de Seleção Nacional – dividiram suas responsabilidades individuais em quatro áreas distintas.
O Blue Origin criará o chamado elemento de descida da espaçonave ILV. Essa é a própria Lua Azul – a sonda que realmente pousará na superfície lunar.
Northrop Grumman é responsável pelo elemento de transferência do ILV. Esta é uma espaçonave separada que se encontrará com a Lua Azul na órbita lunar para colocar a sonda em curso para a superfície lunar.
A Lockheed está projetando o componente de ascensão do ILV. O veículo de subida irá acasalar com as outras duas embarcações para que todos possam pousar juntos como uma unidade coesa. O componente de ascensão ficará em cima dos outros, permitindo que os astronautas voem da superfície lunar e se reúnam com uma espaçonave em órbita.
Por fim, a Draper Labs fornecerá aviônicos de vôo para guiar o veículo de descida e muito mais. Cada uma das quatro empresas é responsável por projetar e construir seus próprios componentes. Mas a Blue Origin se encarregará de unir esses vários aspectos em um sistema de pouso coeso construído para colocar as botas de volta na Lua e devolvê-las em segurança à órbita.
Em torno da Lua, o ILV também poderia se encaixar na cápsula Orion da NASA, ou mesmo no Portal Lunar, uma estação espacial planejada em órbita lunar. A espaçonave poderia ser lançada a bordo de um foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, ou poderia pegar uma carona no New Glenn da Blue Origin – embora ambos os veículos de lançamento de carga pesada ainda estejam em desenvolvimento.
Aterrissando Artemis na Lua
O ILV, no entanto, não vai realmente transportar astronautas da Terra à Lua. Em vez disso, a ideia é que os astronautas viajariam para a Lua na espaçonave Orion da NASA, onde iriam se encontrar com o Portal Lunar ou pulariam diretamente para o ILV.
De lá, Blue Moon levaria os astronautas do programa Artemis para a superfície lunar e de volta. Isso contrasta com a Starship HLS da SpaceX – a competição da Blue Moon – que seria capaz de lançar astronautas da Terra e levá-los até a Lua.
Apesar da ameaça muito real de perder para a SpaceX, a proposta de valor da Equipe Nacional para a NASA é que a Blue Origin e seus parceiros têm décadas de experiência em voos espaciais humanos, foguetes, propulsão, navegação interplanetária e pouso, bem como missões no espaço profundo.
“Juntos, esses parceiros guiaram a Apollo, estabeleceram a transferência de carga em órbita de rotina, desenvolveram a única nave espacial lunar tripulada de hoje e foram pioneiros no pouso de precisão planetária com veículos de hidrogênio / oxigênio líquido”, disse a equipe em materiais de imprensa.
Se bem-sucedido, o Blue Moon e o maior Veículo Terrestre Integrado permitiriam missões tripuladas à superfície lunar que durariam muito mais tempo do que qualquer coisa vista durante a era Apollo. A capacidade de transporte de carga do Blue Moon também o torna como um trem de carga reutilizável para a superfície da Lua. No entanto, antes que a nave possa provar seu valor, a Blue Origin e o resto da Seleção Nacional precisarão de um aumento significativo no financiamento da NASA para escapar do limbo de desenvolvimento.
“Recebemos um presente, este corpo próximo chamado Lua”, disse Bezos em seu discurso inicial de revelação da Lua Azul. “O trabalho desta geração é construir essa estrada para o espaço, para que as gerações futuras possam liberar sua criatividade.”
Publicado em 17/04/2021 12h42
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