A armadura geomagnética da Terra tem uma fenda e está crescendo.
Um ponto fraco no campo magnético do nosso planeta, localizado acima do sul do Oceano Atlântico, tem aumentado de tamanho nos últimos dois séculos e está começando a se dividir em dois.
Para quem está no solo, isso não é motivo de preocupação: o campo de proteção continua a proteger o planeta da radiação solar mortal.
Mas a anomalia do Atlântico Sul, como é apropriadamente chamada, afeta satélites e outras espaçonaves que passam por uma área entre a América do Sul e o sul da África.
Isso ocorre porque quantidades maiores de partículas solares carregadas infiltram-se no campo, o que pode causar mau funcionamento em computadores e circuitos.
A origem desse “dente” crescente, como a NASA o chama, é um pouco misterioso. Mas os cientistas esperam que continue se expandindo.
“Esta coisa está destinada a aumentar de tamanho no futuro”, disse ao Insider Julien Aubert, um especialista em geomagnetismo do Instituto de Física da Terra de Paris.
Aubert acha que o dente pode ter uma conexão com duas bolhas gigantescas de rocha densa enterradas 2.897 quilômetros (1.800 milhas) dentro da Terra. Por causa de sua composição, as bolhas perturbam o metal líquido no núcleo externo que gera o campo magnético.
Ambas as bolhas são “milhões de vezes maiores do que o Monte Everest em termos de volume”, de acordo com Qian Yuan, pesquisador que estuda geodinâmica na Universidade Estadual do Arizona.
A equipe de Yuan acha que as bolhas têm uma origem sobrenatural: depois que um antigo planeta do tamanho de Marte caiu na Terra, ele pode ter deixado esses pedaços para trás.
Pedaços de um planeta de 4,5 bilhões de anos dentro da Terra
Quase 3.219 quilômetros abaixo da superfície da Terra, o ferro girando no núcleo externo do planeta gera um campo magnético que se estende de lá até o espaço ao redor do nosso planeta.
Esse redemoinho é gerado, em parte, por um processo no qual o material mais quente e mais leve do núcleo sobe para o manto semissólido acima. Lá, ele troca de lugar por um material de manto mais frio e denso, que afunda no núcleo abaixo. Isso é conhecido como convecção.
O problema é que algo na fronteira entre o núcleo e o manto abaixo da África Austral está causando estragos naquela convecção, enfraquecendo assim a força do campo magnético acima dela.
É plausível, disse Aubert, que uma das bolhas que a equipe de Yuan está investigando seja a culpada.
A pesquisa de Yuan postula que as bolhas são remanescentes de um antigo planeta chamado Theia, que atingiu a Terra na infância há 4,5 bilhões de anos. A colisão ajudou a criar a lua.
Após essa queda, o pensamento continua, duas partes de Theia podem ter afundado e sido preservadas na parte mais profunda do manto da Terra.
A animação abaixo, baseada em uma análise de 2016, mostra a localização desses fragmentos planetários.
Yuan disse que essas bolhas – seu nome técnico é grandes províncias de baixa velocidade de cisalhamento – são entre 1,5 e 3,5% mais densas que o resto do manto da Terra, e também mais quentes.
Então, quando esses pedaços se envolvem na convecção, eles podem atrapalhar o fluxo normal. Isso, por sua vez, pode fazer com que o ferro no núcleo sob o sul da África gire na direção oposta do ferro em outras partes do núcleo.
A orientação do campo magnético da Terra depende da direção em que o ferro se move. Para ter um campo magnético forte, tudo deve ser orientado da mesma maneira. Portanto, quaisquer áreas que se desviem do padrão usual enfraquecem a integridade geral do campo.
Ainda assim, é possível que essas províncias de baixa velocidade de cisalhamento não sejam as culpadas pelo ponto fraco do campo.
“Por que a mesma fraqueza não ocorre no campo magnético acima do Pacífico, onde fica a outra província?” Christopher Finlay, geofísico da Universidade Técnica da Dinamarca, disse ao Insider.
Uma ‘região hostil’
Um campo mais fraco permite que mais partículas carregadas do vento solar atinjam satélites e outras espaçonaves em órbita baixa da Terra. Isso pode causar problemas com sistemas eletrônicos, interromper a coleta de dados e fazer com que componentes de computador caros envelheçam prematuramente.
Nas décadas de 1970, 1980 e 1990, as falhas de satélite eram frequentes na Anomalia do Atlântico Sul, disse Aubert.
Ainda hoje, a Agência Espacial Européia descobriu que os satélites voando pela região são “mais propensos a apresentar problemas técnicos”, como breves falhas que podem interromper as comunicações.
É por isso que é comum que os operadores de satélite desliguem componentes não essenciais conforme os objetos passam pela área.
O Telescópio Espacial Hubble também passa pela anomalia em 10 de suas 15 órbitas ao redor da Terra a cada dia, passando quase 15 por cento de seu tempo nesta “região hostil”, de acordo com a NASA.
O ponto fraco está ficando mais fraco
Os pesquisadores usam um conjunto de três satélites, apelidados coletivamente de Swarm, para controlar a anomalia do Atlântico Sul.
Alguns estudos sugerem que a área total da região quadruplicou nos últimos 200 anos e que continua a se expandir ano após ano. A anomalia também enfraqueceu em 8% desde 1970.
Na última década, Swarm também observou que a anomalia se dividiu pela metade: uma área de fraqueza magnética se desenvolveu sobre o oceano a sudoeste da África, enquanto outra fica a leste da América do Sul.
Esta é uma má notícia, de acordo com Finlay, porque significa que a região hostil para espaçonaves ficará maior.
“Os satélites terão problemas não apenas na América do Sul, mas também serão impactados quando vierem para o sul da África”, disse ele.
Publicado em 16/04/2021 01h03
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