O módulo de pouso de US $ 800 milhões da NASA está em uma crise de energia.
O InSight, que pousou em uma planície marciana chamada Elysium Planitia em 2018, detectou mais de 500 terremotos em Marte, sentiu mais de 10.000 redemoinhos de poeira passando e começou a medir o núcleo do planeta.
Mas, nos últimos meses, o InSight tem lutado por sua vida enquanto o clima imprevisível do planeta vermelho ameaça extinguir o robô.
Ao contrário de outros locais onde a NASA enviou rovers e landers – incluindo o local de pouso do novo rover Perseverance e seu helicóptero Marte – rajadas de vento poderosas não têm varrido o Elysium Planitia.
Esses ventos, chamados de “eventos de limpeza”, são necessários para soprar a poeira vermelha marciana dos painéis solares dos robôs da NASA. Sem a ajuda deles, uma espessa camada de poeira se acumulou no InSight e está lutando para absorver a luz solar.
Os painéis solares da InSight estavam produzindo apenas 27% de sua capacidade de energia em fevereiro, quando o inverno chegava a Elysium Planitia.
Portanto, a NASA decidiu colocar o módulo de pouso em “modo de hibernação”, desligando diferentes instrumentos a cada dia. Em breve o robô desligará todas as funções que não são necessárias para sua sobrevivência.
Ao pausar suas operações científicas, a sonda deve ser capaz de economizar energia suficiente para manter seus sistemas aquecidos durante as noites geladas de Marte, quando as temperaturas podem cair para 130 graus Fahrenheit negativos.
“A quantidade de energia disponível nos próximos meses será realmente impulsionada pelo clima”, disse Chuck Scott, gerente de projeto da InSight, em um comunicado.
Agora, quase na metade do período de hibernação esperado, o InSight ainda está em boas condições, mas o risco de uma falha de energia potencialmente fatal está sempre presente. Se as baterias do módulo de pouso acabarem, ele pode nunca se recuperar.
“Teríamos esperanças de poder trazê-lo de volta à vida, especialmente se não estiver dormindo ou morto por um longo período de tempo”, disse Bruce Banerdt, o principal investigador do InSight, ao Insider. “Mas isso seria uma situação arriscada.”
A agência espera reiniciar todas as operações da InSight depois que Marte voltar em direção ao sol em julho. Se conseguir sobreviver a este inverno marciano, a sonda poderá continuar a ouvir os terremotos e rastrear o tempo até 2022.
A falta de energia do InSight contribuiu para a decisão da NASA de abandonar a “toupeira” do módulo de pouso em janeiro. Essa sonda escavadora deveria medir a temperatura nas profundezas da crosta marciana – dados cruciais no estudo da história e da estrutura interna do planeta.
Agora os cientistas estão perdendo ainda mais dados à medida que a sonda desliga seus instrumentos. Suas medições do tempo em Marte tornaram-se escassas e, no próximo mês ou mais, ele parará de ouvir os terremotos.
Banerdt disse temer que o módulo de pouso possa perder alguns grandes terremotos, mas vale a pena manter o robô vivo. Se as baterias do InSight morrerem, ele acrescentou, “é uma boa espaçonave zumbi” – o que significa que está programada para recarregar e ligar novamente assim que o sol nascer.
“O problema com esse cenário é que, enquanto isso, a espaçonave está muito, muito fria. E isso está acontecendo durante a parte mais fria do ano para a espaçonave”, disse Banerdt. “Muitos dos componentes eletrônicos são bastante delicados. E, infelizmente, é bem provável que algo seja danificado pelo frio.”
Banerdt suspeita que foi isso que aconteceu com os rovers Spirit e Opportunity. Ambos ficaram sem energia na superfície marciana e foram incapazes de ligar novamente. Ele está esperançoso de que o InSight não terá que morrer, no entanto.
“Neste momento, nossas previsões, nossas projeções são de que devemos ser capazes de passar pelo ponto de menor potência e sair do outro lado”, disse Banerdt.
Ainda assim, uma estranha tempestade de poeira nos próximos quatro ou cinco meses pode inclinar a balança ao empilhar mais sujeira nos painéis solares do InSight. Foi o que aconteceu com o Opportunity. Mas, felizmente, não é temporada de tempestade de areia.
“Achamos que estamos muito bem, mas Marte é imprevisível. Nunca sabemos exatamente o que vai acontecer”, disse Banerdt.
Publicado em 16/04/2021 00h26
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