A NASA tem um lançador para seu rover de caça no gelo que pousará na lua em 2023.
O foguete Falcon Heavy da SpaceX – o mesmo tipo de propulsor que uma vez enviou o manequim “Starman” ao espaço em um Tesla Roadster – enviará o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) para a lua, no sistema de pouso lunar da empresa privada Astrobotic.
O contrato da Astrobotic com a NASA exigia que a empresa sediada na Pensilvânia selecionasse de forma independente um empreiteiro de lançamento e escolheu a SpaceX por meio de uma aquisição competitiva.
Como nas missões anteriores do Falcon Heavy, a SpaceX lançará o VIPER do Complexo de Lançamento 39A no Kennedy Space Center da NASA perto de Orlando, Flórida – um local de lançamento de longa data de missões lunares, incluindo as missões Apollo entre 1969 e 1972.
VIPER é um elemento-chave dos planos de longo prazo da NASA para plantar humanos na lua no final da década – logo em 2024 se o prazo da era Donald Trump permanecer sob a nova administração presidencial de Joe Biden. O programa Artemis da NASA verá equipes de humanos trabalhando ao lado da robótica para explorar a lua e seus recursos, usando o programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA.
A chave entre os objetivos do programa Artemis é aprender como viver da lua de forma sustentável, potencialmente usando recursos como o gelo de água lunar no pólo sul da lua para ajudar os astronautas e as máquinas a funcionar adequadamente para missões mais longas na superfície lunar. Os humanos visitaram a lua pela última vez durante as missões Apollo, ficando apenas alguns dias de cada vez e trazendo tudo o que precisavam da Terra.
“Obter um melhor aprendizado dos recursos na Lua é fundamental para o avanço do alcance da humanidade além da Terra, e estamos honrados em apoiar esta missão emocionante e o programa CLPS da NASA”, disse Stephanie Bednarek, diretora sênior de vendas comerciais da SpaceX, em um comunicado.
A Astrobotic recebeu uma ordem de tarefa da NASA em 2020 para enviar VIPER para a mesma região aproximada da primeira missão de pouso lunar planejada com astronautas, chamada Artemis 3, na região do pólo sul da lua. O plano da missão exige que o Falcon Heavy lance o módulo lunar Griffin da Astrobotic em direção à lua; Griffin então pousará na superfície e fornecerá uma plataforma da qual o VIPER pode desembarcar para se mover de forma autônoma.
Nenhum hardware americano pousou suavemente na lua por décadas, mas VIPER poderia ser o segundo esforço da Astrobotic se sua sonda Peregrine pousar com segurança em julho em Lacus Mortis, uma planície em formato hexagonal no lado próximo da lua. O Peregrine, se tiver sucesso, será o primeiro módulo de pouso comercial americano na Lua – e a primeira espaçonave dos Estados Unidos a pousar desde a Apollo 17 em 1972.
Para o VIPER, a Astrobotic disse que está procurando uma “solução de missão completa” para garantir que todas as peças do processo de lançamento e pouso estejam prontas para levar o rover ao pólo sul.
“O Falcon Heavy da SpaceX completa nossa … solução fornecendo um veículo de lançamento comprovado para nos levar em nossa trajetória até a lua. A SpaceX tem a equipe, o veículo e as instalações para fazer isso acontecer”, disse Daniel Gillies, diretor de missão da Astrobotic, no mesma declaração.
O módulo lunar Griffin está passando por testes de qualificação e deve ser concluído esse processo por volta do final de 2021, acrescentou a Astrobotic no comunicado. Griffin será uma sonda robusta, capaz de suportar 1.000 libras. (450 quilogramas) VIPER; O contrato geral de custo fixo da Astrobotic com a NASA para a missão é de US $ 199,5 milhões, cobrindo tudo, desde o lançamento até o pouso.
Publicado em 15/04/2021 10h04
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