Os EUA estão tomando medidas para colocar um foguete movido a energia nuclear em órbita até 2025, abrindo caminho para que a navegação no espaço se torne muito mais fácil.
A Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) planeja transformar o longamente estudado conceito de um foguete nuclear térmico em realidade. A tecnologia não é poderosa o suficiente para lançar um foguete da Terra, mas pode dar uma propulsão à espaçonave por um período prolongado, uma vez no espaço. Isso o tornaria ideal para manobras prolongadas em órbita ou em missões no espaço profundo que requerem aceleração e desaceleração.
É um projeto ambicioso, não apenas porque envolve uma nova tecnologia de propulsão, relata a New Scientist, mas porque os engenheiros não acham que o foguete será poderoso o suficiente para escapar da atração gravitacional da Terra. Em vez disso, o foguete nuclear entraria em órbita nas costas, de onde poderia se propelir para um destino secundário.
Posto Avançado Orbital
Parece quase cômico colocar tanta ênfase em um foguete que não consegue fazer seu próprio caminho para o espaço, mas esse não é realmente o ponto. Em vez disso, a tecnologia de propulsão espacial térmica nuclear (NTP) tornaria as espaçonaves e os satélites que já estão em órbita mais fáceis de manobrar e reposicionar.
“No ar, no solo e no mar, a manobrabilidade é uma capacidade crítica”, disse o gerente de projeto da DARPA, Nathan Greiner, à New Scientist. “A propulsão térmica nuclear nos dará essa agilidade no espaço.”
Viagem rápida
Um sistema NTP bem-sucedido também tornaria mais fácil chegar rapidamente à Lua ou Marte, o que tornaria o estabelecimento ou pelo menos o estabelecimento de postos avançados de pesquisa de longo prazo em outros mundos muito mais viável e seguro para os astronautas que seriam expostos a perigosos raios cósmicos durante o jornada.
Claro, a DARPA realmente precisa levar o foguete movido a energia nuclear ao espaço antes que possa ajudar em qualquer coisa disso. E embora o lançamento de um reator nuclear na atmosfera pareça arriscado, a New Scientist relata que o urânio pouco enriquecido é na verdade mais seguro do que o plutônio que atualmente está alimentando o rover Perseverance da NASA em Marte.
Publicado em 13/04/2021 12h20
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