A vida estava tentando, mas não estava funcionando. À medida que o período Devoniano Superior se arrastava, mais e mais coisas vivas morriam, culminando em um dos maiores eventos de extinção em massa que nosso planeta já testemunhou, aproximadamente 359 milhões de anos atrás.
O culpado por tantas mortes pode não ter sido local, dizem os cientistas. Na verdade, pode nem ter vindo do nosso Sistema Solar.
Em vez disso, um estudo publicado em agosto do ano passado, liderado pelo astrofísico Brian Fields da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, sugere que este grande extintor de vida na Terra poderia ter sido um fenômeno distante e completamente estranho – uma estrela moribunda, explodindo longe galáxia, muitos anos-luz de distância de nosso próprio planeta remoto.
Às vezes, mortes em massa como a extinção Devoniana tardia são pensadas para serem desencadeadas por causas exclusivamente terrestres: uma erupção vulcânica devastadora, por exemplo, que sufoca o planeta até a morte.
Ou pode ser um visitante mortal vindo de fora da cidade – uma colisão de asteróide, como o tipo que matou os dinossauros. A morte vinda do espaço, no entanto, poderia vir de lugares muito mais remotos.
“A mensagem abrangente de nosso estudo é que a vida na Terra não existe isoladamente”, disse Fields em 2020.
“Somos cidadãos de um cosmos maior, e o cosmos intervém em nossas vidas – muitas vezes de maneira imperceptível, mas às vezes ferozmente.”
Em seu novo trabalho, Fields e sua equipe exploram a possibilidade de que o declínio dramático nos níveis de ozônio coincidindo com a extinção Devoniana tardia pode não ter sido resultado de vulcanismo ou um episódio de aquecimento global.
Em vez disso, eles sugerem que é possível que a crise da biodiversidade exposta no registro geológico possa ter sido causada por fontes astrofísicas, especulando que os efeitos da radiação de uma supernova (ou múltipla) a aproximadamente 65 anos-luz da Terra podem ter sido o que esgotou o ozônio do nosso planeta para efeito tão desastroso.
Pode ser a primeira vez que tal explicação foi apresentada para a extinção do Devoniano Tardio, mas os cientistas há muito consideram as repercussões potencialmente mortais das supernovas próximas à Terra neste tipo de contexto.
As especulações de que as supernovas poderiam desencadear extinções em massa datam da década de 1950. Em tempos mais recentes, os pesquisadores têm debatido a ‘distância de destruição’ estimada desses eventos explosivos (com estimativas variando entre 25 a 50 milhões de anos-luz).
Em suas estimativas recentes, porém, Fields e seus co-autores propõem que estrelas explodindo de ainda mais longe podem ter efeitos nocivos na vida na Terra, por meio de uma possível combinação de efeitos instantâneos e de longa duração.
“Supernovas (SNe) são fontes imediatas de fótons ionizantes: ultravioleta extrema, raios X e raios gama”, explicam os pesquisadores em seu artigo.
“Em escalas de tempo mais longas, a explosão colide com o gás circundante, formando um choque que impulsiona a aceleração das partículas. Dessa forma, os SNe produzem raios cósmicos, ou seja, núcleos atômicos acelerados a altas energias. Essas partículas carregadas são magneticamente confinadas dentro do remanescente SN, e deve banhar a Terra por ~ 100 ky [aproximadamente 100.000 anos].”
Esses raios cósmicos, argumentam os pesquisadores, podem ser fortes o suficiente para esgotar a camada de ozônio e causar danos de radiação de longa duração às formas de vida dentro da biosfera da Terra – o que é quase paralelo às evidências de perda de diversidade e deformações em esporos de plantas antigas encontrados no rocha profunda do limite Devoniano – Carbonífero, colocada há aproximadamente 359 milhões de anos.
Claro, é apenas uma hipótese por enquanto. No momento, não temos nenhuma evidência que possa confirmar que uma supernova (ou supernova) distante foi a causa da extinção do Devoniano Superior. Mas podemos encontrar algo quase tão bom quanto uma prova.
Nos últimos anos, os cientistas que examinaram a perspectiva de supernovas próximas à Terra como base para extinções em massa têm procurado vestígios de antigos isótopos radioativos que só poderiam ter sido depositados na Terra por meio de estrelas em explosão.
Um isótopo em particular, o ferro-60, tem sido o foco de muitas pesquisas e foi encontrado em vários locais da Terra.
No contexto da extinção Devoniana Tardia, entretanto, outros isótopos seriam fortemente indicativos da hipótese de extinção por supernova apresentada por Fields e sua equipe: plutônio-244 e samário-146.
“Nenhum desses isótopos ocorre naturalmente na Terra hoje, e a única maneira de chegar aqui é por meio de explosões cósmicas”, explicou o co-autor e estudante de astronomia Zhenghai Liu, da Universidade de Illinois Urbana-Champaign.
Em outras palavras, se o plutônio-244 e o samário-146 podem ser encontrados enterrados na fronteira Devoniano – Carbonífero, os pesquisadores dizem que basicamente teremos nossa arma fumegante: evidências interestelares que implicam firmemente uma estrela moribunda como o gatilho por trás de uma das As piores mortes de todos os tempos.
E nunca mais olharemos para o céu da mesma maneira.
Publicado em 04/04/2021 17h45
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