A extinta linhagem humana apelidada de “o hobbit” pode não ser um parente distante dos humanos modernos como se pensava anteriormente. Em vez disso, os hobbits podem ser membros de parentes próximos misteriosos dos humanos modernos, conhecidos como Denisovanos, e podem ter cruzado com ancestrais dos humanos modernos nas ilhas do Sudeste Asiático, dizem os pesquisadores.
Embora os humanos modernos, Homo sapiens, sejam agora a única linhagem humana sobrevivente, outras espécies humanas já vagaram pela Terra. Por exemplo, pesquisas anteriores sugeriram que o Homo erectus, o ancestral mais provável dos humanos modernos, saiu da África há pelo menos 1,8 milhão de anos. Em contraste, os humanos modernos podem ter apenas começado a migrar para fora da África há cerca de 200.000 anos.
Nos últimos 20 anos, os pesquisadores descobriram muitos novos ramos da árvore genealógica humana nas ilhas marítimas do sudeste da Ásia, que inclui Brunei, Indonésia, Malásia, Filipinas, Cingapura e Timor Leste. Esses ancestrais humanos incluem a espécie extinta Homo floresiensis, frequentemente conhecido como “o hobbit” por seu corpo em miniatura, bem como o ainda menor Homo luzonensis. Ambas as espécies sobreviveram até cerca de 50.000 a 60.000 anos atrás, o que significa que podem ter vivido na região ao mesmo tempo que os humanos modernos.
Recentemente, os cientistas detectaram sinais de que grupos extintos de humanos não apenas se sobrepuseram no tempo, mas também fizeram sexo com humanos modernos do sudeste asiático marítimo. Por exemplo, o DNA fóssil sugere que os ancestrais dos modernos papuas e sul-asiáticos cruzaram com um ramo sul dos misteriosos denisovanos, que eram parentes próximos dos neandertais.
Mas, embora as pessoas modernas nessas regiões tenham níveis relativamente altos de DNA Denisovan, sugerindo um cruzamento significativo, nenhum fóssil Denisovan foi encontrado na região – os únicos vestígios deste grupo enigmático encontrados até agora foram um osso de dedo e maxilar desenterrados na Sibéria e Tibete.
Agora, os pesquisadores sugerem que tanto o hobbit H. floresiensis ou seu primo menor H. luzonensis ou ambos podem ser na verdade Denisovanos do sul. Eles detalharam suas descobertas online em 22 de março na revista Nature Ecology and Evolution.
Para lançar luz sobre a pré-história marítima do sudeste asiático, os pesquisadores do estudo analisaram mais de 400 genomas humanos modernos de todo o mundo, incluindo mais de 200 das ilhas do sudeste asiático e da Nova Guiné. Os cientistas caçaram especificamente por sequências genéticas que eram significativamente diferentes daquelas normalmente detectadas em humanos modernos, porque esse DNA pode ter vindo de linhagens humanas extintas, como H. floresiensis ou H. luzonensis.
O novo estudo confirmou trabalhos anteriores que encontraram níveis relativamente altos de ancestralidade denisovana em pessoas marítimas do sudeste asiático, Nova Guiné e Austrália – até 3% a 6% de seu DNA vem de denisovanos. Não mostrou evidência de cruzamento entre humanos modernos e linhagens mais antigas, como o Homo erectus.
Os pesquisadores também encontraram traços de sequências genéticas altamente divergentes no DNA de Denisovan – extraído de espécimes encontrados na Sibéria – que podem ter vindo de relações muito distantes de humanos modernos, o que pode sugerir que os Denisovanos poderiam ter cruzado com uma linhagem humana arcaica como H. erectus cerca de 1 milhão de anos atrás, antes de os denisovanos se dividirem em ramos do sul e do leste da Ásia.
Então, o que essas novas descobertas podem sugerir? Uma possibilidade é que H. floresiensis e H. luzonensis sejam parentes muito distantes dos humanos modernos como se pensa atualmente, evoluindo do H. erectus ou de uma linhagem similarmente antiga, e que os denisovanos sejam uma linhagem completamente separada. Nesse cenário, nenhuma dessas espécies de Homo de menor porte teria cruzado com denisovanos ou humanos modernos.
Outra possibilidade mais extraordinária é que H. floresiensis e H. luzonensis podem diferir significativamente dos humanos modernos em termos de anatomia, mas um ou ambos podem ser parentes mais próximos dos humanos modernos do que frequentemente sugerido. Nesse cenário, essas espécies humanas podem não ter diferido dos humanos modernos tanto geneticamente quanto se pensava, explicou o autor do estudo João Teixeira, geneticista populacional da Universidade de Adelaide, na Austrália. Se assim for, uma ou ambas as linhagens podem ser exemplos de denisovanos do sul, caso em que eles teriam se cruzado com os ancestrais dos humanos modernos do Sudeste Asiático marítimo, potencialmente explicando os altos níveis de ancestralidade denisovana encontrados em pessoas modernas lá, ele notou.
“Talvez H. floresiensis e H. luzonensis não sejam grupos superarcaicos muito divergentes como assumimos atualmente”, disse Teixeira ao Live Science.
No entanto, nem todos que fizeram parte do estudo concordaram com essa conclusão. O coautor do estudo Chris Stringer, paleoantropólogo do Museu de História Natural de Londres, observou que evidências arqueológicas sugeriam que H. floresiensis e H. luzonensis viviam no sudeste da Ásia marítima desde pelo menos 700.000 a 1 milhão de anos atrás, muito antes de a linhagem denisovana evoluir pela primeira vez . Dado isso, ele argumentou que o hobbit e seu primo podem ser muito velhos para serem os denisovanos do sul.
No entanto, os supostos fósseis mais antigos associados a H. floresiensis e H. luzonensis na região podem não ter pertencido realmente a essas espécies, observou Texeira.
Em vez disso, esses fósseis podem ser vestígios de um grupo anterior. Portanto, ainda pode ser possível que H. floresiensis ou H. luzonensis – ou ambos – tenham chegado mais tarde às suas respectivas ilhas e ainda possam ser potencialmente denisovanos.
Esta conexão sugerida entre hobbits e Denisovans permanece incerta porque os cientistas ainda não analisaram com sucesso o DNA de qualquer fóssil de H. floresiensis ou H. luzonensis, advertiu Teixeira.
“É difícil para o DNA ser preservado nos trópicos”, disse ele. “No momento, essa ideia é apenas especulação. Mas H. floresiensis e H. luzonensis estão definitivamente no lugar certo na hora certa para serem denisovanos do sul.”
Para ajudar a preencher os galhos que faltam na árvore genealógica humana nas ilhas do Sudeste Asiático, os pesquisadores não devem apenas continuar procurando por DNA em fósseis humanos desta região, mas também procurar fósseis em outras áreas como a Austrália, disse Teixeira.
Ao todo, previu Teixeira, “a próxima grande descoberta na evolução humana deve ocorrer nas ilhas do sudeste asiático”.
Publicado em 31/03/2021 11h53
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