Parece não haver mais nenhum lugar na Terra onde os astrônomos possam ver as estrelas sem poluição luminosa de lixo espacial e satélites, de acordo com uma nova análise. O estudo considerou as dezenas de milhares de objetos em órbita em 2020 – antes do ataque de milhares de outros satélites que as empresas planejam lançar nos próximos anos.
“É um abrir de olhos”, diz John Barentine, diretor de políticas públicas da International Dark-Sky Association, que ajudou a criar o estudo, aceito hoje nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society e publicado online. “À medida que o espaço fica mais lotado, a magnitude desse efeito será apenas mais, não menos.”
Os astrônomos já estão preocupados com as megaconstelações de satélites. Desde 2019, a SpaceX lançou mais de 1000 satélites de comunicações Starlink para um serviço global de Internet. Dezenas de milhares mais estão licenciados para seguir pela SpaceX e outras empresas como a Amazon nos próximos anos.
Até agora, astrônomos e grupos de defesa como o de Barentine concentraram suas preocupações em como as trilhas brilhantes de satélites individuais no alto atrapalham os observadores a olho nu e inundam observações astronômicas mais sensíveis. Em resposta, os engenheiros da SpaceX conseguiram diminuir seus satélites subsequentes para cerca de um quarto do brilho dos primeiros protótipos.
Mas Miroslav Kocifaj, astrônomo da Academia Eslovaca de Ciências, tinha uma preocupação diferente. Ele se perguntou se a nuvem coletiva de satélites e detritos acima da Terra poderia espalhar a luz de volta para a atmosfera de forma mais geral. Mesmo se os objetos individuais não forem visíveis, sua presença poderia adicionar um brilho de fundo adicional ao céu noturno de uma forma que apagaria as partes mais tênues do cosmos?
Kocifaj, Barentine e seus colegas descobrem que sim. Mesmo nos locais mais escuros possíveis na Terra, o próprio céu tem um brilho natural na atmosfera superior de fontes como partículas ionizadas. Mas, além desse brilho de fundo, objetos já em órbita podem adicionar cerca de 10% a mais de luz difusa, eles estimam.
Esse cálculo se baseia em várias suposições, começando com estimativas do número e distribuição de tamanho dos objetos espaciais em meados da década de 1990, extrapolando a crescente aglomeração do espaço desde então e adivinhando o quão refletivos esses objetos seriam em média.
“Espero uma confirmação independente do resultado”, diz Pat Seitzer, astrônomo emérito da Universidade de Michigan, Ann Arbor, que modelou o brilho de satélites individuais e está colaborando com a SpaceX para diminuir as versões futuras. Ele diz que o cálculo da equipe parece razoável, mas ficou surpreso com o tamanho do efeito.
Em 1979, a União Astronômica Internacional sugeriu que os observatórios astronômicos deveriam ser construídos apenas onde a poluição luminosa adiciona menos de 10% mais luz do que o brilho do céu natural; o novo estudo sugere que nenhum lugar do planeta atende mais a esses padrões.
O olho humano pode detectar diferenças de contraste tão pequenas, mas Barentine diz que a maioria dos astrônomos não notará. Mas pode ser importante para os astrônomos que procuram objetos tênues e espalhados no céu, como galáxias obscuras, que os astrônomos estão estudando em busca de pistas sobre a física da formação de galáxias e a natureza da matéria escura. Para que essas galáxias fracas se destacassem do brilho do céu, os astrônomos já precisavam de longas exposições nos maiores telescópios nos locais mais escuros disponíveis.
O que mais importa para esse tipo de pesquisa não é apenas a quantidade de brilho de fundo adicionado, mas como ele varia ao redor do globo – nenhum dos quais ainda foi realmente medido, diz Mireia Montes, astrônoma do Space Telescope Science Institute. Um airglow variável seria difícil de subtrair. Mas, “Se for uniforme, está tudo bem”, diz ela. “Você apenas dedica mais tempo e suas imagens acabam ficando mais caras.”
Publicado em 31/03/2021 10h58
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