Às vezes, até peças de tecnologia esquecidas podem levar a uma ciência completamente nova. Esse foi o caso recentemente, quando cientistas da Universidade do País Basco usaram uma câmera quase esquecida no Mars Express para fazer um vídeo de tirar o fôlego de uma nuvem recorrente no topo de Arsia Mons.
Os cientistas sabem da existência da nuvem há vários anos. No entanto, devido às excentricidades das órbitas dos satélites marcianos e ao clima marciano, tem sido impossível imaginar a nuvem de forma consistente o suficiente para dar sentido a ela. Os mistérios são abundantes, incluindo porque ele só aparece sobre Arsia Mons e nenhum dos outros vulcões da região. Por que aparece apenas na primavera? E por que desaparece tão rapidamente?
Crédito: ESA / GCP / UPV / EHU Bilbao
O vídeo que a equipe da Universidade do País Basco fez agora pode responder a todas essas perguntas, mas fornece mais informações sobre a formação da nuvem e sua causa potencial. Para capturar esse vídeo, a equipe utilizou uma ferramenta inativa há muito tempo no Mars Express – a Visual Monitoring Camera (VMC).
Originalmente, o VMC foi projetado para um único propósito. Em 2003, ele observou visualmente a falha de aterrissagem Beagle 2 descer à superfície do planeta vermelho. Depois de completar sua missão principal, foi desligado e não foi usado por mais de uma década. Finalmente, em 2016, a câmera foi ligada novamente como parte dos esforços de divulgação da ESA. Basicamente, a agência planejou usá-la como uma webcam para assistir Marte.
Crédito: ESA
Mais recentemente, a câmera foi lançada para uso científico, em vez de simplesmente para divulgação. Foi quando os cientistas realmente começaram a considerar o que eles poderiam realmente fazer com uma webcam em Marte.
Uma das principais vantagens do VMC é que ele tem um amplo campo de visão, portanto, embora a resolução de suas imagens possa não ser grande, ele pode observar uma grande área da superfície marciana a qualquer momento. Essa capacidade contrasta fortemente com instrumentos mais precisos, cuja alta resolução significa que eles têm um campo de visão relativamente estreito.
Crédito: Weather Channel Youtube
Esse amplo campo de visão seria extremamente útil ao tentar observar características muito grandes, como a nuvem que aparece no topo de Arsia Mons. Assim, a equipe da Universidade do País Basco, liderada pelo Dr. Jorge Hernández Bernal, decidiu usar o VMC como ponto central de um esforço de coleta de dados focado na nuvem.
Outros recursos foram trazidos para ajudar a aumentar a quantidade de dados coletados, incluindo alguns dos próprios instrumentos da Mars Express – OMEGA e HRSC, bem como dados do MAVEN, MRO, Viking 2 e da Mars Orbiter Mission. Eles coletaram dados desde a década de 1970 para entender verdadeiramente como a nuvem se forma e como ela muda com o tempo.
Crédito da imagem: ESA / GCP / UPV / EHU Bilbao
O que resultou de todos esses dados foi uma compreensão muito melhor de um dos fenômenos climáticos mais exclusivos de Marte. A nuvem tem 1.800 km de comprimento e 150 km de largura, tornando-a a maior nuvem já vista em Marte que foi causada por características topográficas. Ele cresce extremamente rápido a mais de 600 km / he a uma altura de cerca de 45 km. Depois de estar ancorado no próprio Arsia Mons por um certo número de horas, a nuvem finalmente se move para o oeste antes de se dissipar no final da manhã, depois de apenas ter existido diariamente por cerca de duas horas e meia.
Ser capaz de capturar uma grande parte da superfície marciana de uma vez foi a chave para esta descoberta, já que havia muito poucos instrumentos orbitando Marte que seriam capazes de ver a nuvem em sua totalidade durante a breve janela diária em que ela aparece. Os dados do VMC foram, portanto, fundamentais para ajudar os cientistas a compreender esta característica meteorológica única. Com sorte, não será o último fenômeno transitório que a câmera há muito desativada será capaz de capturar em Marte.
Publicado em 28/03/2021 15h57
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