Após 20 anos de habitação contínua, a Estação Espacial Internacional entrou em sua “Era de Ouro” e está repleta de atividades, graças em grande parte ao retorno dos lançamentos de foguetes dos EUA via parceiro comercial SpaceX.
Mas embora o futuro próximo desse símbolo de cooperação pós-Guerra Fria esteja garantido, a NASA quer começar a se desligar no final da década, deixando uma lacuna que o setor privado e a China esperam preencher.
“Esta estação espacial se tornou o espaçoporto que queríamos que fosse”, disse Kathy Lueders, chefe do programa de vôo espacial humano da NASA, em recente entrevista coletiva.
O fim do programa do ônibus espacial em 2011 deixou a América dependente dos foguetes russos Soyuz para viagens de “táxi” ao satélite gigante.
A SpaceX mudou isso no ano passado com o sucesso de seu Crew Dragon, que agora se prepara para seu segundo vôo tripulado de rotina, e terceiro no geral, em abril.
“Nossos acordos recentes com a indústria privada americana nos permitiram trazer mais pessoas para o espaço, mais pessoas para a Estação Espacial Internacional”, disse Joel Montalbano, gerente do programa ISS da NASA.
Como a espaçonave pode transportar quatro pessoas – em comparação com três da Soyuz – o tamanho padrão da tripulação da estação espacial cresceu de seis para sete pessoas.
A ISS, portanto, precisa de uma nova cama – com montagem atualmente em andamento.
A missão Crew-2 da SpaceX decola da Flórida em 22 de abril, e os quatro astronautas vão se sobrepor por alguns dias à tripulação da Crew-1 antes que essa equipe retorne de sua missão de seis meses.
Durante esse período, a estação acomodará nada menos que 11 pessoas.
“Acho que vamos ficar em um modo de acampamento”, brincou o comandante da nave espacial Crew-2, Shane Kimbrough.
“Acabamos de encontrar um lugar para dormir em uma parede em algum lugar ou no teto, não importa lá em cima.”
Ciência em destaque
“Estamos entrando na Idade de Ouro da utilização da ISS”, David Parker, diretor de humanos e robótica da Agência Espacial Européia (ESA).
Foi o ex-presidente Ronald Reagan quem invocou o “espírito pioneiro” da América quando ordenou que a NASA “desenvolvesse uma estação espacial permanentemente tripulada”.
Os primeiros componentes foram enviados ao espaço em 1998, enquanto a primeira equipe passou vários meses lá em 2000.
O mais recente módulo pressurizado foi instalado em 2011, deixando o enorme satélite artificial de 357 pés (109 metros) de ponta a ponta, aproximadamente do tamanho de um campo de futebol americano.
“Durante a primeira metade da vida da estação espacial, o foco principal foi construí-la”, disse à AFP Robert Pearlman, historiador espacial e autor de “Estações espaciais: a arte, a ciência e a realidade do trabalho no espaço”.
Agora, os astronautas ainda precisam trabalhar em trabalhos de manutenção, “mas a maior parte do tempo é gasto na realização de centenas de investigações científicas”, acrescentou.
Mais de 3.000 experimentos foram realizados neste laboratório de microgravidade, que voa a uma média de 248 milhas (400 quilômetros) acima da Terra, a 17.500 mph (28.000 km / h).
Qual o proximo?
O futuro imediato da ISS está oficialmente assegurado até 2024 pelos Estados Unidos, Rússia, Europa, Japão e Canadá.
“Do ponto de vista técnico, liberamos a ISS para voar até o final de 2028”, disse a NASA à AFP em um comunicado. “Além disso, nossa análise não identificou quaisquer problemas que nos impeçam de ir além de 2028, se necessário.”
Montalbano disse à AFP que planeja ainda este ano iniciar uma análise para o período de 2028-2032.
Espera-se que o uso da estação espacial evolua.
A NASA, que quer se desligar financeiramente para se concentrar na exploração do espaço profundo com as missões Lua a Marte, anunciou em 2019 que aceitaria pagar turistas a bordo da ISS para ajudar a compensar os custos.
Eles vão pegar uma carona na SpaceX ou na Boeing – cujo programa de espaçonave, “Starliner”, está atrasado.
“Minha esperança é que voemos na primeira missão privada de astronautas em 2022”, disse Montalbano à AFP.
Os concorrentes também estão no horizonte.
A empresa privada Axiom Space quer construir a primeira estação espacial comercial do mundo – primeiro conectando seus módulos à ISS, antes de finalmente se desconectar e começar a orbitar sozinha.
A China planeja começar a trabalhar em sua própria grande estação espacial, Tiangong, este ano e espera concluí-la até 2022.
A Rússia e a China revelaram na semana passada planos para uma estação lunar conjunta, “na superfície e / ou na órbita da Lua”, iniciando uma nova aliança espacial.
A mudança ocorreu depois que Moscou se recusou a participar do Gateway, a estação lunar proposta pela NASA.
Poderia então ser um símbolo adequado do fim de uma longa parceria espacial EUA-Rússia de décadas, quando a ISS for finalmente retirada da órbita e mergulhar no oceano.
Publicado em 22/03/2021 09h51
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