A vida pode ficar um pouco azul sob a superfície do oceano. As cores mais quentes desbotam rapidamente quanto mais fundo você vai, deixando uma paleta escassa de apenas alguns comprimentos de onda curtos para iluminar a paisagem.
Para se destacarem na escuridão, muitos animais marinhos desenvolveram maneiras de fazer suas peles e conchas irradiarem tons de verde, amarelo e vermelho absorvendo comprimentos de onda mais curtos e reemitindo-os em uma forma mais esticada.
Os trópicos estão positivamente repletos de inúmeros exemplos de crustáceos, nudibrânquios, anêmonas e peixes, todos usando suas próprias variedades de pigmentos biofluorescentes para transformar a água-marinha velha e opaca em algo para ser visto.
Aproximando-se do Círculo Polar Ártico, a vida é tudo menos um jardim de deleite de polvo. Afinal, por que se esforçar para se vestir se os longos meses de inverno vão apenas envolvê-lo na escuridão de qualquer maneira?
O curador do Museu Americano de História Natural, John Sparks, e seu colega, o biólogo marinho David Gruber, se perguntaram se os longos dias de verão forneceram um incentivo para qualquer animal do Ártico interessado em dar uma chance ao brilho.
“O regime de luz nos pólos prevê os meses de inverno de escuridão quase total, onde a biofluorescência não seria funcional”, diz Gruber.
“Mas, dados os meses de verão com o Sol da meia-noite, formulamos a hipótese de que ele poderia estar presente.”
Uma expedição às águas costeiras do leste da Groenlândia em 2019 forneceu uma resposta sólida na forma de dois espécimes juvenis de peixes-caracol variegados (Liparis gibbus).
Esses pequenos animais de águas profundas são normalmente encontrados em águas mal iluminadas entre 100 e 200 metros (330 a 660 pés) abaixo da superfície, devorando anfípodes e caranguejos.
Colocados sob luz azul no laboratório, espécimes de jovens peixes-caracol brilharam em verdes brilhantes e vermelhos profundos, seus olhos e partes de seu corpo brilhando profusamente de maneiras nunca vistas em qualquer animal do Ártico antes.
Você pode conferir um nadando no clipe abaixo.
Foi o primeiro exemplo de animal ártico com fluorescência, provando que longos períodos noturnos não eram obstáculo para encontrar cor para quem precisava.
Essa não foi a única surpresa, no entanto.
Na maioria dos casos, os peixes marinhos tendem a apresentar fluorescência apenas em uma única cor, um fato que seria claramente uma novidade para os peixes jovens.
“No geral, descobrimos que a fluorescência marinha é bastante rara no Ártico, tanto em linhagens de invertebrados quanto de vertebrados”, disse Sparks.
“Então, ficamos surpresos ao encontrar esses peixes-caracol juvenis com fluorescência brilhante não apenas em uma, mas em duas cores diferentes, o que é muito incomum em uma única espécie.”
Além do peixe-caracol variegado nas águas da Groenlândia, uma expedição separada no estreito de Bering, na Ilha de Little Diomede, Alasca, recolheu um espécime adulto de um caracol kelp (Liparis tunicatus) – uma espécie intimamente relacionada ao peixe-caracol variegado – que Mais tarde, Sparks e Gruber descobriram exibir fluorescência vermelha em pontos e manchas ao longo de seu corpo.
É perfeitamente possível que haja ainda mais espécimes nas profundezas frias do extremo norte ou sul, que ainda não tiveram sua fluorescência capturada. Outras expedições e buscas mais intensas podem fazer com que este clube exclusivo cresça no futuro.
Por enquanto, dois exemplos solitários de peixes brilhantes simplesmente não vão longe o suficiente para refutar a generalização de que a longa escuridão do Ártico desfavorece a bioluminescência, mesmo que demonstre a possibilidade.
Na verdade, outros exemplos de peixes árticos intimamente relacionados a espécies tropicais fluorescentes, como o peixe-escorpião e o peixe chato, foram encontrados para brilhar muito fracamente (se tanto), tornando claro que a fluorescência simplesmente não é uma estratégia que vale a pena para a maior parte da vida nos pólos.
Exatamente por que esses dois peixes-caracol desenvolveram o talento, em total contraste com praticamente todos os outros animais do Ártico, não está claro.
A manipulação de luz e cor tem uma ladainha de usos no oceano, desde a sinalização e comunicação até a proteção do organismo das flutuações da luz solar.
Nas profundezas do crepúsculo do oceano, a produção de luz pode ajudar os animais a se esconder, atrair presas ou distrair predadores.
Exatamente como isso pode beneficiar a vida em diferentes ecossistemas marinhos é apenas mais um mistério para os biólogos resolverem.
“Agora estamos concentrando nossos esforços na determinação da função da fluorescência em vários grupos de peixes, incluindo tubarões-gatos, onde mostramos que a fluorescência verde brilhante aumenta o contraste em seu padrão de pigmentação, tornando mais fácil para os indivíduos verem uns aos outros em profundidade”, diz Sparks.
Publicado em 21/03/2021 00h32
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