Nathalie Cabrol é diretora do Carl Sagan Center for Research, parte do SETI Institute em Mountain View, Califórnia. SETI significa a busca por inteligência extraterrestre. Portanto, não deve ser surpresa que um comentário de Cabrol – publicado em 16 de março de 2021 na revista Nature Astronomy – desafie as suposições de alguns cientistas sobre a vida em Marte hoje. Cabrol argumenta que a vida microbiana pode estar espalhada em Marte, embora nós, terráqueos, ainda não a tenhamos encontrado. Seu argumento é que – nos últimos 4 bilhões de anos – a vida microbiana marciana pode ter migrado para o subsolo. Nesse caso, aterrissagens como o Perseverance e o rover da missão Tianwen-1 da China – junto com futuras missões humanas a Marte – podem de fato encontrar vida no Marte moderno.
O estudo de Cabrol de uma possível biosfera – uma região de suporte de vida em Marte moderno – decorre de seus estudos sobre a vida em alguns dos ambientes mais hostis da Terra. Durante décadas, os cientistas estudaram o que chamam de análogos de Marte, lugares na Terra que se aproximam o máximo possível das condições de Marte, que é um mundo frio, seco e desértico. A Antártica, por exemplo, foi estudada como um análogo de Marte, assim como os ambientes extremos no altiplano chileno, que é a área onde os Andes são mais largos e é a área mais extensa de planalto na Terra fora do Tibete. Com essa experiência, ela aprendeu que uma paisagem que parece morta pode sustentar a vida:
Você pode andar na mesma paisagem por quilômetros e não encontrar nada. Então, talvez porque a inclinação muda em uma fração de grau, a textura ou a mineralogia do solo é diferente porque há mais proteção contra os raios ultravioleta, de repente, a vida está aqui.
O que importa em mundos extremos para encontrar vida é entender os padrões resultantes dessas interações.
É claro que a vida terrena depende da água e, portanto, a água é um fator importante a se considerar ao procurar a vida como a conhecemos em qualquer outro planeta. Mas Cabrol observa que, além da água, o que mais importa na busca por vida em Marte é:
– Como fatores ambientais extremos, como uma atmosfera fina, radiação UV, salinidade, aridez, flutuações de temperatura e muitos mais interagem entre si, não apenas a água.
Seguir a água é bom. Seguir os padrões é melhor.
De acordo com Cabrol, é a interação que:
… desbloqueia a distribuição e abundância da vida nessas paisagens. Isso não torna necessariamente mais fácil de encontrar, já que os últimos refúgios para micróbios em ambientes extremos podem estar na escala micro a nano dentro das rachaduras nos cristais. Por outro lado, observações feitas em análogos terrestres sugerem que essas interações expandem consideravelmente o território potencial para a vida moderna em Marte e podem trazê-lo para mais perto da superfície do que há muito tempo se teorizava.
Cabrol acredita que encontrar vida em Marte hoje está ligado ao que aconteceu no planeta no passado. Ela olha para o período de 4 bilhões de anos como um continuum de como a vida pode ter migrado de uma região para outra. Embora seja importante olhar onde a vida poderia sobreviver hoje, ela disse, também é importante entender como ela pode ter se dispersado e se adaptado ao longo de toda a história do planeta. Cerca de 3,6 bilhões de anos atrás, rios, oceanos, vento e tempestades de poeira poderiam ter espalhado vida microbiana para qualquer lugar do globo vermelho. Cabrol disse:
Os mecanismos de dispersão ainda existem hoje e conectam o interior profundo à subsuperfície.
Enquanto à primeira vista Marte pode parecer um mundo morto, a vida pode estar em qualquer lugar que olhemos. Com as missões humanas a Marte em fase de planejamento, Cabrol vê um prazo iminente para que recuperemos amostras imaculadas de Marte.
Resumindo: Nathalie Cabrol da SETI acredita que existe uma biosfera generalizada em Marte que migrou para o subsolo nos últimos bilhões de anos.
Publicado em 20/03/2021 15h32
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