Novos resultados do instrumento Ultraviolet Spectrograph na missão Juno da NASA revelam pela primeira vez o nascimento de tempestades aurorais – o brilho da manhã, exclusivo das espetaculares auroras de Júpiter. Essas imensas exibições transitórias de luz ocorrem em ambos os pólos de Júpiter e haviam sido observadas anteriormente apenas por observatórios terrestres e em órbita terrestre, notavelmente o telescópio espacial Hubble da NASA. Os resultados deste estudo foram publicados em 16 de março na revista AGU Advances.
Descobertas pela primeira vez pela Faint Object Camera do Hubble em 1994, as tempestades de madrugada consistem em um brilho e alargamento de curta duração, mas intenso, da aurora oval principal de Júpiter – uma cortina de luz oblonga que envolve os dois pólos – perto de onde a atmosfera emerge da escuridão na região do início da manhã . Antes de Juno, as observações da aurora ultravioleta jupiteriana ofereciam apenas vistas laterais, escondendo tudo o que acontecia no lado noturno do planeta.
“Observar a aurora de Júpiter da Terra não permite que você veja além do limbo, no lado noturno dos pólos de Júpiter. Explorações por outras espaçonaves – Voyager, Galileo, Cassini – aconteceram a distâncias relativamente grandes e não voaram sobre os pólos, então eles puderam não ver o quadro completo “, disse Bertrand Bonfond, pesquisador da Universidade de Liège, na Bélgica, e principal autor do estudo. “É por isso que os dados do Juno são uma verdadeira virada de jogo, permitindo-nos uma melhor compreensão do que está acontecendo à noite, onde nascem as tempestades da madrugada.”
Os pesquisadores descobriram que as tempestades da madrugada nascem no lado noturno do gigante gasoso. À medida que o planeta gira, a próxima tempestade do amanhecer gira com ele para o lado diurno, onde essas complexas e intensamente brilhantes feições aurorais ficam ainda mais luminosas, emitindo de centenas a milhares de gigawatts de luz ultravioleta para o espaço. O salto no brilho implica que as tempestades do amanhecer estão despejando pelo menos 10 vezes mais energia na atmosfera superior de Júpiter do que a aurora típica.
“Quando olhamos para toda a sequência da tempestade do amanhecer, não pudemos deixar de notar que elas são muito semelhantes a um tipo de auroras terrestres chamadas subtempestades”, disse Zhonghua Yao, co-autor do estudo na Universidade de Liège.
As tempestades resultam de breves distúrbios na magnetosfera da Terra – a região do espaço controlada pelo campo magnético do planeta – que libera energia para a ionosfera do planeta. A semelhança entre as subtempestades terrestres e jupiterianas é surpreendente porque as magnetosferas de Júpiter e da Terra são radicalmente diferentes. Na Terra, a magnetosfera é essencialmente controlada pela interação do vento solar – a corrente de partículas carregadas fluindo do Sol – com o campo magnético da Terra. A magnetosfera de Júpiter é principalmente povoada por partículas que escapam da lua vulcânica Io, que então ficam ionizadas e aprisionadas ao redor do gigante gasoso por meio de seu campo magnético.
Essas novas descobertas permitirão aos cientistas um estudo mais aprofundado das diferenças e semelhanças que impulsionam a formação da aurora, proporcionando uma melhor compreensão de como esses mais belos fenômenos planetários ocorrem em mundos dentro e fora do nosso sistema solar.
“O poder que Júpiter possui é incrível. A energia nessas auroras do amanhecer é mais um exemplo de como este planeta gigante realmente é poderoso”, disse Scott Bolton, principal investigador de Juno do Southwest Research Institute em San Antonio. “As revelações da tempestade do amanhecer são outra surpresa da missão Juno, que está constantemente reescrevendo o livro sobre como o planeta gigante funciona. Com a recente extensão da missão da NASA, estamos ansiosos por muitos mais novos insights e descobertas.”
Publicado em 17/03/2021 09h02
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