A primavera está chegando à América do Norte e os cientistas estão silenciosamente animados. Lêmures anões pequenos estão acordando após meses em hibernação – a primeira vez que esses animais peludos de cauda gorda entraram em uma longa hibernação em cativeiro.
Uma nova pesquisa, que recriou as condições sazonais para induzir os lêmures anões em cativeiro à hibernação, assim como seus parentes selvagens fazem no oeste de Madagascar, sugere que esses animais podem retornar ao seu modo de hibernação selvagem após décadas de criação sob cuidados cativos.
“Conseguimos replicar suas condições selvagens bem o suficiente para fazê-los replicar seus padrões naturais [de hibernação]”, disse Erin Ehmke, bióloga primata do Centro Duke Lemur, onde o estudo foi conduzido.
As descobertas do estudo não devem apenas ajudar a melhorar o cuidado com lêmures anões em cativeiro, mas também dar aos cientistas novas maneiras de estudar os truques biológicos que os animais hibernantes usam para enfrentar os extremos ambientais.
Lêmures anões de cauda gorda são hibernadores mestres, passando até sete meses hibernando a cada ano, dependendo das condições. É uma tática de sobrevivência extrema usada por muitos mamíferos por 250 milhões de anos.
Os lêmures anões, que usam reservas de gordura em suas caudas para durar o inverno de Madagascar, são na verdade nossos parentes primatas hibernando mais próximos. Para economizar energia durante a hibernação, sua frequência cardíaca quase se estabiliza, sua temperatura corporal cai e sua respiração fica mais lenta a ponto de os cientistas observarem um lêmure em hibernação passar 21 minutos entre as respirações.
Estudar animais que hibernam é mais do que uma curiosidade invejosa para os cientistas, pois pode realmente algum dia melhorar a saúde humana. Embora permaneça no reino da ficção científica por enquanto, os pesquisadores estão olhando para a ciência da hibernação para encontrar maneiras de ajudar as pessoas a sobreviver a voos espaciais de longa distância, tornar a cirurgia mais segura e possivelmente até prevenir doenças.
Neste estudo, a equipe de pesquisa monitorou oito lêmures anões, os descendentes de alguns animais selvagens trazidos para o Duke Lemur Center décadas atrás, por um inverno artificial de meses de duração para ver se esses animais poderiam hibernar da mesma forma que suas contrapartes selvagens.
“A hibernação está literalmente em seu DNA”, disse a bióloga primata da Duke University, Marina Blanco.
No entanto, apesar dos melhores esforços para cuidar dos animais em cativeiro, eles tendem a se comportar de maneira diferente com seus amigos selvagens, especialmente quando se trata de hibernação – algo que os cientistas já sabem há algum tempo, e é mais provável devido às condições não naturais em clima controlado hábitats de zoológico com comida em abundância.
Estudos mostraram que lêmures anões em cativeiro, por exemplo, caem em surtos muito mais curtos de hibernação rasa, chamada de torpor, do que os lêmures selvagens, com esses sonos de economia de energia raramente durando mais de 24 horas em cativeiro.
Se isso é apenas uma interrupção temporária dos padrões de hibernação ou porque os lêmures cativos perderam a capacidade fisiológica de hibernar, ainda permanece um mistério.
Os pesquisadores mostraram que os lêmures anões são realmente capazes de sustentar a hibernação de meses em cativeiro, apoiando a ideia de que a hibernação é biologicamente programada nesses animais e pode ser reativada nas condições certas.
Antes de entrar no bunker, os animais foram equipados com transmissores de rádio para medir sua frequência cardíaca e temperatura da pele, e alojados em compartimentos com temperatura controlada e caixas de madeira projetadas para imitar ocos de árvores.
Os pesquisadores ajustaram gradualmente as luzes para coincidir com as horas curtas de inverno em Madagascar, giraram o botão do termostato para 10 graus Celsius (50 graus Fahrenheit) e limitaram a alimentação dos animais – então observaram e esperaram.
De outubro a fevereiro, os lêmures passaram quase três quartos de seu tempo em câmera lenta metabólica: enrolados, frios ao toque, mal se movendo ou respirando por até 11 dias seguidos, mostrando pouco interesse em comida.
Surpreendentemente, poucos estudos antes deste experimentaram restringir a comida a animais em cativeiro – embora a hibernação seja uma estratégia de economia de energia extrema que os animais usam para sobreviver quando a comida escasseia.
“O fato de os machos se alimentarem mais vezes, expressarem episódios curtos de torpor com mais frequência e permanecerem em torpor menos horas no geral do que as fêmeas (embora o tamanho da nossa amostra seja muito pequeno para ser conclusivo) sugere que a alimentação pode ter afetado a dinâmica do torpor em certo grau “, escreveram os pesquisadores em seu artigo de métodos.
Os lêmures, agora acordando de seu sono de meses de duração, estão parecendo saudáveis, relataram os pesquisadores, com os batimentos cardíacos dos animais voltando de 8 batimentos por minuto (bpm) para cerca de 200 bpm – e com isso, seus apetites.
Com os animais se recuperando bem, os pesquisadores estão planejando mais estudos antes do inverno do próximo ano, já que os lêmures longevos também podem abrigar segredos para envelhecer bem.
“Até agora, se você quisesse estudar a hibernação nesses primatas, precisava ir a Madagascar para encontrá-los em flagrante”, disse Blanco. “Agora podemos estudar a hibernação aqui [em cativeiro] e fazer um monitoramento mais próximo”.
Publicado em 16/03/2021 17h01
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