Solo congelado que foi coletado na Groenlândia durante a Guerra Fria por uma operação militar secreta escondeu outro segredo: fósseis enterrados que podem ter um milhão de anos. Análises recentes revelaram plantas tão bem preservadas que “parecem que morreram ontem”, disseram os pesquisadores.
Cientistas do Exército dos EUA desenterraram o núcleo de gelo no noroeste da Groenlândia em 1966 como parte do Projeto Iceworm, uma missão secreta para construir uma base subterrânea que esconde centenas de ogivas nucleares, onde estariam dentro do alcance de ataque da União Soviética. Uma estação de pesquisa do Ártico chamada Camp Century foi a história de capa do Exército para o projeto. Mas Iceworm fracassou; a base foi abandonada e o núcleo de gelo ficou esquecido em um freezer na Dinamarca até ser redescoberto em 2017.
Quando os cientistas investigaram o núcleo em 2019, descobriram fragmentos de plantas fossilizadas que podem ter florescido há um milhão de anos. Acredita-se que a atual cobertura de gelo da Groenlândia tenha quase 3 milhões de anos, mas os pequenos fragmentos de planta dizem o contrário, mostrando que em algum ponto nos últimos milhões de anos – possivelmente nas últimas centenas de milhares de anos – grande parte da Groenlândia estava livre de gelo.
Hoje, a maior parte da Groenlândia é coberta pela manta de gelo da Groenlândia, que se estende por 656.000 milhas quadradas (1,7 milhão de quilômetros quadrados) – cerca de três vezes o tamanho do Texas, de acordo com o National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Se a nova pesquisa for confirmada e a maior parte do gelo da Groenlândia desapareceu há relativamente pouco tempo, isso não é um bom presságio para a estabilidade de sua camada de gelo atual em resposta às mudanças climáticas causadas pelo homem. Se todo o gelo da Groenlândia derreter, os mares subiriam cerca de 24 pés (7 metros), informou a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) em 2019. Isso seria o suficiente para inundar cidades costeiras em todo o mundo, escreveram os pesquisadores no novo estudo , publicado em março. 15 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Ciência da guerra fria
O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA começou a construir Camp Century em 1959, e os cientistas B.L. Hansen e Chester Langway Jr. supervisionaram a extração de um núcleo de gelo medindo 11 pés (3,4 metros) de uma profundidade de 4.488 pés (1.368 m) abaixo do gelo. Depois que o Exército encerrou o Projeto Iceworm, o núcleo foi para o armazenamento, primeiro na Universidade Estadual de Nova York em Buffalo, onde Langway era pesquisador, e depois no Instituto Niels Bohr em Copenhagen, disse Andrew Christ, principal autor do novo estudo e um pós-doutorado e conferencista no Departamento de Geologia da Universidade de Vermont em Burlington.
“O fundo do núcleo de gelo são pedaços congelados de sedimentos, com cerca de 10 centímetros [4 polegadas] de comprimento e 10 centímetros de largura”, disse Christ ao Live Science. ?Eles os colocaram em potes de biscoitos de vidro e os rotularam de ‘Sub-gelo do Acampamento Century’ – e então se esqueceram deles?. Não foi até 2017, durante um inventário de materiais destinados a um novo freezer, quando o curador da instalação Jørgen Peder Steffensen reconheceu as amostras de núcleo perdidas há muito tempo. Ele prontamente contatou pesquisadores para examinar os sedimentos pela primeira vez desde 1960, disse Christ.
?Quando encontramos os fósseis, era um daqueles cientistas ‘Eureka!’ momentos, foi totalmente inesperado “, disse Christ ao Live Science. Enquanto enxaguavam o solo congelado para separá-lo em grãos de tamanhos diferentes, eles notaram “coisinhas pretas” flutuando na água. Cristo colocou algumas das partículas flutuantes sob um microscópio, “e bum! Havia galhos e folhas fósseis neste sedimento congelado”, disse Cristo. “A melhor maneira de descrevê-los é liofilizada. Quando tiramos isso e colocamos um pouco de água sobre eles, eles meio que se desenrolaram, então pareciam ter morrido ontem.”
Essas plantas – possivelmente de uma floresta boreal – poderiam crescer na Groenlândia apenas se a camada de gelo da ilha tivesse praticamente desaparecido, então a próxima etapa foi descobrir quão recentemente isso aconteceu, escreveram os autores do estudo.
Pistas climáticas enterradas
Até o momento das plantas, os cientistas analisaram os isótopos (variantes do mesmo elemento com um número diferente de nêutrons) de alumínio e berílio, que se acumulam em minerais quando expostos à radiação que se filtra pela atmosfera. Esses isótopos podem dizer aos cientistas por quanto tempo os minerais ficaram expostos na superfície e por quanto tempo permaneceram enterrados.
Com base em taxas de isótopos, os autores do estudo determinaram que o solo – e as plantas que nele cresceram – viram a luz solar pela última vez entre algumas centenas de milhares e cerca de um milhão de anos atrás, relataram os pesquisadores. Traços de ceras nas folhas nos sedimentos do núcleo assemelham-se aos dos atuais ecossistemas de tundra na Groenlândia, de acordo com o estudo.
O isótopo ambiental oxigênio-18, encontrado no gelo bloqueado nos poros dos sedimentos no núcleo, ofereceu mais pistas sobre esse antigo ecossistema. O oxigênio-18 nos sedimentos centrais era de 6% a 8% mais alto do que a média durante a última parte do Holoceno; uma explicação é que veio da precipitação que permeia o solo em altitudes mais baixas, porque a cobertura de gelo generalizada era escassa.
“Definitivamente, tínhamos um noroeste da Groenlândia sem gelo naquele período”, disse Christ.
Com base em registros geológicos e geoquímica oceânica, os cientistas estimaram que a atual camada de gelo da Groenlândia persistiu em mais ou menos o mesmo tamanho por cerca de 2,6 milhões de anos, escreveram os autores do estudo. No entanto, suas novas descobertas mostram que o gelo desapareceu quase inteiramente da Groenlândia durante pelo menos um período no congelamento profundo mais recente da ilha, apresentando um limite até então desconhecido para a estabilidade do manto de gelo.
Na verdade, os cientistas já estão alertando que a Groenlândia está acelerando em direção a um ponto crítico de perda de gelo, com previsão de que a neve no inverno cessará de reabastecer o derretimento sazonal em 2055, informou a Live Science em fevereiro.
“Isso é importante à medida que avançamos para um futuro mais quente”, disse Cristo. “Nosso sistema climático tem um equilíbrio delicado. Se mudar o suficiente, você pode derreter grandes porções dessas camadas de gelo e elevar o nível do mar – o que inundaria e inundaria grandes porções das áreas mais densamente povoadas da Terra.”
Publicado em 16/03/2021 15h35
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